«Чем мы лучше Мак-Грегора? — спрашивал себя я. И тут же отвечал: — Да, собственно, ничем! Он манипулировал общественным мнением — и мы им тоже манипулируем! Он…»
Впрыснутый в кровь «коктейль» заставил меня вздрогнуть и перейти в состояние замедленного времени, а раздавшийся в ПКМе рев Харитонова — изо всех сил сжать зубы от бешенства: мое состояние не только мониторили! В него еще и вмешивались!
— Вик? У тебя что, проблемы с памятью? Вспомни Ниппон и Форт-Лейк, Бирмингем и Вайттаун! Вспомни Парк-Сити, наконец! Если бы не продажные политики, делающие деньги на войне, то миллиарды людей остались бы живы!!!
— Мы ничуть не лучше их, сэр! — возразил я. — Мы манипулируем общественным мнением точно так же, как и эти твари! И добиваемся своих целей любыми доступными нам способами.
— Любыми? Ты в этом уверен? — перебил меня генерал и замолчал.
Я подумал… и вынужден был признать, что не прав:
— Н-нет…
— Давай-ка сравним результаты их действий и наших! Они послали вас в систему Пронина, чтобы заработать денег, и развязали очередную войну, а мы не дали Циклопам захватить ни одну из систем Окраины! Видишь разницу?
— Да, сэр!
— Политические игры Мак-Грегора и Блохина чуть не уничтожили лучших пилотов подразделения «Демон», а мы создали и подготовили уже более тысячи бойцов, способных на равных сражаться с Циклопами! Есть разница?
— Да, сэр.
— В результате нашего ухода большинство продажных политиков КПС потеряли свои кресла. Мы — сохранили. И, не побоюсь этого слова, заслужили любовь народа. Как насчет этого?
— Да, сэр, но население Арлина, Кви…
— Население этих трех планет тоже знает, что такое война, — перебил меня генерал. — А теперь еще и научилось ценить поступки, а не слова. Обрати внимание: два из трех президентов этих систем тоже сохранили свои кресла! Как думаешь почему?
— Мне было не до анализа, сэр.
— Потому что и Фогель, и О’Хара искренне старались сделать все, чтобы население их планет ВЫЖИЛО!
— Да, но эти восемь месяцев…
— Эти восемь месяцев они пахали как проклятые: дрессировали свои флоты по тем программам, которые мы им подарили, переводили промышленность на военные рельсы и, самое главное, учились жить вместе! Ты обратил внимание, что они прилетели на одной яхте?
— Да, сэр! — вздохнул я. И попытался привести еще один аргумент: — Значит, все это время они учились. А мы?
— А мы делали все возможное, чтобы в их системах не всплыл ни один Циклоп! Кроме того, мы на свои деньги построили для них тридцать три орбитальные крепости, которые ждут своего часа в одной из мертвых систем. И под завязку забили их боекомплектом.
Я ошалело захлопал глазами, пытаясь представить себе планету, защищенную пятнадцатью Ключами!
— Единственная сила, способная остановить Циклопов, — это вы, Демоны. Для того чтобы вы могли делать свою работу, нужно немногое: чтобы вам не мешали. Те, кто этого не понимает, — такие же враги, как и Вел’Арры! Нет, эти хуже: они предают собственную расу! — Генерал сделал короткую паузу, перевел дух и добавил: — Теперь задумайся вот о чем: восемь месяцев назад за вас вступилось население всего одной системы. Сейчас таких систем уже четыре. Дальше продолжать?
— Нет, сэр.
— Слава богу! — Харитонов отключился.
За время нашей беседы в настроении президентов Арлина, Квидли и Дабога произошли существенные перемены: Агния Фогель теребила обшлаг делового костюма и недоверчиво вслушивалась в то, что ей говорил Фарелл. Андрэ О’Хара вдумчиво изучал вывешенный перед ним голофайл и что-то бормотал себе под нос. А Николас Веллингтон смотрел на голограмму, изображающую осенний лес, и ошалело улыбался.
Сообразив, что пропустил самую важную часть переговоров, я влез в бэкашку и нашел момент, когда меня «повело».
— Это не акция, господа: народ потерял веру в государственные структуры и хочет попробовать сделать то, что не удалось нам, — договорив, О’Хара пристально уставился на Элайю Фарелла. Так, словно пытался понять, верит он ему или нет.
— Что ж… Воля народа — это весомый аргумент, — выдержав небольшую паузу, сказал президент. — Мы пойдем ему навстречу.
— Что вы сказали? — растерянно переспросила Фогель.
— Что мы готовы к переговорам. — Генерал Роммель склонил голову к плечу и задумчиво поинтересовался: — И для начала нам бы хотелось бы услышать ваши условия.
— Вы нас не поняли, генерал! — криво усмехнулся Веллингтон. — С нашей стороны не будет никаких условий: мы готовы на все что угодно, лишь бы вы взяли нас под свою защиту.
— Я понял. Просто хотел услышать это еще раз, — улыбнулся Роммель и мгновенно превратился в того самого «импозантного мужчину», который так нравился Элен. — Что ж, такая позиция нас вполне устраивает. Поэтому… завтра, в два часа ночи по общегалактическому, в ваших системах всплывут орбитальные крепости. По одиннадцать штук на каждую. Схемы их взаимного расположения, рекомендации по комплектованию, методика подготовки экипажей и еще кое-какие мелочи будут у капитанов транзитных команд. Далее…
— Простите, я, наверное, ослышалась? — выдохнула Фогель. — Вы сказали, что в каждой системе всплывет по одиннадцать Ключей?
— Со слухом у вас все в порядке: мы считаем, что для полноценной защиты ваших систем требуется минимум по пятнадцать Ключей нового типа, — усмехнулся Роммель. — А также боеспособный флот…
— С ума сойти! — Агния с трудом сглотнула.
Зато подал голос президент Квидли:
— А Демоны?
— И Демоны тоже нужны, — улыбнулся генерал. — Поэтому в каждой из ваших систем будет базироваться по сто человек. Пока… А в дальнейшем, по мере прохождения через Проект ваших соотечественников, их число увеличится в разы.
Все три президента посмотрели на меня и… побледнели! Видимо, увидев выражение моего лица.
— А что, полковник Волков против вашего решения?! — спросила госпожа Фогель.
— Нет, — отрицательно помотал головой Харитонов. — Большой Демон готовится к очередному рейду и, видимо, что-то обдумывает.
— А-а-а… — протянула Агния и снова покосилась на меня.
Взгляд Харитонова остекленел, а через мгновение вниманием президентов завладел Элайя Фарелл:
— Все одиннадцать ваших Ключей оборудованы комплексами межсистемной связи «Игла». Соответственно, с момента их всплытия начнется обновление Галанета в режиме реального времени. О плюсах мгновенной связи распространяться не буду — вы их знаете не хуже меня. Далее, в течение трех-четырех дней к вам прибудут представители компании «Гэлэкси-комм».