Именно здесь, в музее Гудини, хранилась собранная великим фокусником богатейшая библиотека по истории иллюзионизма. За стеклом стеллажей лежали старые афиши, коллекции наручников, замков, магических ящиков и прочего реквизита.
Смотритель заглянул в последнюю комнату и остолбенел.
Там, спиной к нему, стоял посетитель. Как он смог незаметно пройти мимо? Старик подошел поближе и сказал:
— Добрый вечер.
Посетитель обернулся. Это был молодой худощавый человек в темном костюме. Длинные черные волосы, заостренные черты лица, тонкие усики с бородкой — вылитый Мефистофель!
— Здравствуйте, — произнес он с едва уловимым акцентом. — Вы здесь работаете?
— Да. Я смотритель этого музея. Что вас интересует?
— Дневник Гудини. Я слышал, вы получили его пару дней назад. Я обошел всю выставку, но так и не смог его обнаружить.
— К сожалению, дневника у нас нет, — развел руками старик. — Понимаете, последнее время музей испытывает трудности с финансированием, поэтому руководство решило выставить дневник на аукцион.
— И где же дневник теперь?
— В Лас-Вегасе. Так что, если хотите его увидеть, вам придется слетать в Город грехов.
— Пожалуй, я так и сделаю.
— Но мне повезло, — решил похвастаться старик. — Я успел кое-что прочитать.
— Везение — вещь относительная, — улыбнулся Мефистофель.
Смотритель заметил на безымянном пальце парня массивный золотой перстень и поинтересовался:
— Вы тоже маг?
— Можно и так сказать.
— Я иллюзиониста сразу вижу, — сказал старик, довольный своей проницательностью. — Как вас зовут?
— Атанас.
— Никогда не слышал такого имени.
— Я — болгарин. На моем родном языке оно означает Бессмертный.
— Понятно.
Атанас задумчиво посмотрел на предмет, который рассматривал до появления музейного смотрителя. На столе стоял простой герметический ящик из стекла. Внутри был подвешен на резинке обычный карандаш и лежал раскрытый блокнот.
— В чем фокус этой коробки?
Смотритель подошел поближе.
— Здесь нет никакого фокуса, сэр. Согласно распоряжению Гудини, тот, кто сумеет спиритическим или любым иным нематериальным способом написать этим карандашом записку в блокноте, получит завещанную иллюзионистом награду. Весьма солидная сумма в долларах, кстати.
— И что же?
— До сих пор награда осталась невостребованной. — Старик улыбнулся: — Вы же понимаете, что это нереально. Никто на самом деле не может общаться с духами, читать мысли и передвигать предметы на расстоянии.
— Значит, вы не верите, что такое возможно?
Старик рассмеялся, но вдруг осекся, наткнувшись на внимательный взгляд посетителя. В эту секунду смотритель почувствовал могильный холод, идущий от молодого парня, и передернул плечами. Наверно, это просто сквозняк.
— Конечно же, не верю. Кому такое по силам?
— «Ловцам Душ».
— Вы тоже слышали легенду о сатанинском братстве? — удивился старик. — Но «Ловцы Душ» давно не существуют. К тому же они наверняка были такими же шарлатанами, как все остальные спириты. Сейчас о них вообще никто не помнит.
Атанас погладил стекло ящика. Посмотрел на карандаш. Не оборачиваясь, сказал:
— Если Мрак дает тебе силы, лучше оставаться в тени.
После этих слов он развернулся и протянул руку смотрителю.
— Думаю, мне пора ехать.
Черные зрачки его немигающих глаз расширились. Старик заглянул на самое их дно и, помимо воли, пожал протянутую ладонь, на которой тускло блеснул золотой перстень. Смотрителя что-то кольнуло в ладонь. Или ему просто показалось. Неожиданно зал наполнил белесый туман, из которого донесся шелестящий, словно листья на кладбище, голос:
– Прощайте…
Старик моргнул, потер виски и растерянно огляделся. Никакого тумана не было и в помине. Посетитель тоже пропал без следа. В лучших традициях древних магов Атанас исчез в призрачных клубах дыма.
— Привидится же такое, — буркнул смотритель.
Он вытер рукавом взмокший лоб и нервно хохотнул, пытаясь скрыть за смешком подбирающийся к горлу страх. Неужели он сходит с ума?
Подойдя поближе к стеклянному ящику, старик заглянул внутрь, и у него перехватило дыхание. В следующую секунду он с ужасом отпрянул назад. Споткнувшись, упал на пол, но тут же вскочил и с перепуганным воплем бросился к выходу.
Ящик был цел. И карандаш висел на месте. Но в блокноте осталась размашистая надпись старинным готическим почерком. Дьявольское послание из Ада. Зловещий привет из потустороннего мира бестелесных духов.
МЫ СУЩЕСТВУЕМ