После ухода германского вождя мы погрузились на фрегат, и «Ветрогон» взял курс на Ла-Манш. По пути попытались зайти в Амстердам, но из этой затеи ничего не получилось. Гавань была настолько захламлена, что в неё даже на мотоботе проникнуть было проблематично, и от этой затеи отказались. Остальные портовые города на нашем пути, такие как Гаага и Кале, мы видели раньше и ничего интересного там не обнаружили. В общем, после встречи с Иоганном Лашем нам не фартило, но впереди были берега Франции, да и Британию обследовать стоило…
И вот пару дней назад фрегат прибыл в Портсмут, где всё обстояло точно так же, как и везде. Разруха, заросли кустарников на руинах, дикие животные, протоптавшие себе тропы по проспектам и улицам, кучи древнего хлама и ничего интересного. От базы британских ВМС не осталось ничего, а от знаменитого военно-морского госпиталя только один глубокий котлован и всё. Искать в этом месте было нечего. Сие непреложный факт.
При подходе к месту встречи я ожидал, что в Портсмуте нас встретит Тедди Аргайл. Однако мой бывший переводчик отсутствовал. Можно было бы продолжить наш поиск, и Скоков предлагал зайти в ближайший город Госпорт, где до чумы находилась одна из главных баз английского подводного флота и школа офицеров-подводников, но я решил подождать до окончания отведенного Аргайлу срока и не прогадал. Сегодня утром Тедди отозвался и доложил, что вместе с несколькими людьми из общины под названием Армия Рединга он находится в Петерсхолде, небольшой деревеньке невдалеке от Портсмута. Его отряд блокировали мавры из Бирмингема, которые хотят уничтожить отряд из Рединга, и если мне нужна добытая им информация, то надо оказать ему поддержку и поторопиться, а то негров полторы сотни против девяти белых.
Хм! Что тут скажешь? Тедди знал меня хорошо и понимал, что я его не брошу, сведения Аргайла меня интересовали, и я приказал роте Серого выдвигаться к Петерсхолду. Воины были готовы, соскучились по настоящему делу, а тут ещё и враг новый, какие-то там мавры, которые смеют поднимать руку на белых людей. Мы хоть и не нацисты, но разделение мира на своих и чужих в нас вбивалось крепко ещё в гвардии. И потому если сравнивать англичан и негров, то наш отряд, конечно, за коренных британцев.
Собрались быстро. Снега в Британии не наблюдалось, а вот сырость присутствовала почти всю зиму, так что одевались по погоде. Сошли на берег. Попрыгали. Готовы? Да! Пошли!
Марш-бросок к окраине Петерсхолда и к старинному полуразвалившемуся замку на его окраине, где засели бойцы Армии Рединга и Аргайл, прошёл быстро и без проблем. Шли ходко, и уже к двум часам дня мы прибыли на место. Диспозиция следующая. Посреди небольшого молодого подлеска возвышаются три каменные башни метров по восемь в высоту каждая. Вокруг – обломки крепостных стен, продолговатый гостиничный комплекс и какие-то непонятные постройки вроде амбаров. Тедди со своими товарищами засел в одной из башен, на всех – три автомата, пара винтовок, несколько пистолетов, и десяток самодельных ручных гранат. Против них – рассредоточившиеся по всей территории негры, как доложил переводчик, элитная часть герцога Магомеда, спецбатальон «Чёрный лев». Вооружены мавры превосходно, у всех автоматическое оружие, большое количество гранат, пистолетов и у каждого тесак, типа мачете. Насчёт боевой подготовки противника судить пока рано, Аргайл с ними ещё не сталкивался, а местные про них рассказывают: мол, шибко крутые хлопцы. В любом случае драка предстояла знатная, и мы подошли к делу всерьёз.
Наши группы приготовились к бою заранее, шли осторожно, и за два километра от древнего укрепления путь нам преградил заслон, а это о многом говорит, в частности, что противник настороже. На заросшем кустами холмике, перекрывая удобный для нас подход к Петерсхолду, находилось семь человек с автоматическими винтовками и одним пулемётом. Лихой их почуял вовремя, метров за четыреста. Обходить заслон долго, поэтому вперёд пошли наши лучшие мастера скрадывания. Ну и я не удержался, решил тряхнуть стариной. По-хорошему не стоило бы, но что-то потянуло меня в дело, и я подумал, что раз толкаю своих парней в драку и заставляю их своей шкурой рискнуть, то и сам в этом бою поучаствовать должен.
Невдалеке слышались выстрелы из автоматов. Видимо, мавры давили огневые точки «снежков», как они называли местных англосаксов, и готовились к штурму бастиона, где те засели. Думаю, что у нас есть в запасе минут двадцать – тридцать, прежде чем они атакуют бойцов Армии Рединга. Немного, но, чтобы уничтожить заслон и зайти в тыл к атакующим, этого времени хватит. Работаем!
Где ползком, а где сильно пригнувшись, я быстро приближался к заслону бирмингемцев. Двести метров до противника. Сто пятьдесят. Семьдесят. Тридцать. И вот я уже в кустах колючих дикорастущих роз рядом с небольшим холмиком. Справа и слева еле заметно шевельнулись кусты. Там тройка пластунов и мои телохранители с Лихим, которые тоже вышли на дело, один наш боец на одного «чёрного льва». Работать будем холодным оружием, на бесшумные огнестрелы среди густых кустов надежды немного, а нам только раз смазать – и обладающий численным преимуществом враг будет знать, что рядом новый противник.
Вдруг я почувствовал, что в мою сторону смотрят, наверное, один из мавров что-то почуял. На несколько секунд я замер и представил, что меня нет, а на моём месте сейчас просто мелкое животное, которое скользит по палой листве в поисках пропитания. Видимо, это сработало, снова пришло состояние покоя, и резким броском я перекатился по еле заметной канавке вперёд. И оказался в вонючей луже. Вода моментально пропитала одежду и проникла к телу. Хотелось выбраться из этой противной сырости, но шевелиться было нельзя, так как рядом я услышал гортанные голоса нескольких людей, разговаривающих на неизвестном мне языке. Противник очень близко. Из ножен на груди я достал тяжёлый, но удобный «взмах», отличное холодное оружие для любого разведчика. После этого очень медленно и осторожно приподнял голову и разглядел за кустом перед собой широкую спину, затянутую в чёрную одежду, вроде горок, что носят бойцы на Кавказе и тульские крестоносцы.
Вокруг себя я чувствую воинов моего отряда, и, хотя не вижу их, понимаю, что пора встать и прикончить своего противника. Всё сотни раз отработано на полигонах, и осечек быть не должно. Я резко встал. Пластуны и Арсен с Мустафой делают то же самое. Два широких шага прямо через куст. Тело стремительно продавливает хлипкое препятствие, спина мавра прямо передо мной, и я чувствую приторный мускусный запах врага. Левая рука закрывает негру рот. Голова в чёрном берете прижимается к моей груди. А правая рука зажатым в ней ножом бьёт противника прямо в сердце. «Чёрный лев» несколько раз сильно дёргается, кровь сочится через его одежду, и он падает.
Быстрые взгляды вправо и влево. Всё чисто, каждый сработал на совесть. И даже Лихой с одного удара сбил своего противника с ног и разодрал ему горло. Хорошо всё сделали, и я даю команду начать подход к основным силам бирмингемских вояк. Рота двинулась вперёд, и вскоре мы оказались непосредственно у стен замка. Воины отряда рассредоточились, три группы начали обход оставшегося без прикрытия противника, который готовился к штурму и целиком сосредоточился на развалинах. Мой план прост. Огневой шквал на небольшой дистанции, подавление и деморализация противника. Мы входим в замок, благо стены с проломами, рвов и ворот нет, а после этого, не жалея гранат и боезапаса, уничтожаем мавров.