Инги смотрела на него с изумлением.
— Мы издалека почуяли, что под горой творится темная магия. Подбегая, слышали голоса. Там был маг, и вы с ним о чем-то разговаривали, О чем, Инги? Постарайся вспомнить. Это очень важно!
Инги, сраженная словами Торда, безропотно пересказала ему свой разговор с Глазом Демона. Вагар мрачнел с каждым ее словом.
— Этого-то я и боялся! Судя по всему, тебе встретился Алчущий Силы из Тайдуана. А ты ему еще и представилась. Нет, Инги, — Торд на миг задумался и твердо сказал: — Никуда ты отсюда не поедешь. Во всяком случае, одна. Если ты привлекла внимание Алчущих, только здесь тебя смогут защитить.
— Защитить? Но демон не был враждебен. Он назвал меня «Дитя Истинного». Что это значит?
Торд помедлил, но все же ответил:
— Так называли друг друга соххоггои.
— И так меня называл маг! Мне показалось, он хотел меня оскорбить. Кто это? Какое-то племя с дальнего юга?
Торд тяжко вздохнул и долго молчал, собираясь с мыслями.
Это было второе условие Биорка: не рассказывать Инги о ее происхождении.
«Но ведь что-то я должен ей ответить? — думал вагар. — Конечно, я могу сказать, что не знаю. Но, может, довольно уже вранья? Рано или поздно Инги начала бы задавать вопросы. Так лучше ей отвечу я, а не какой-нибудь тайдуанский маг, который расскажет ей… правду».
— Соххоггои были правящей расой Конга, — сказал он. — Теперь они не существуют.
— А что с ними случилось?
— Соххоггои ничего не знали в жизни, кроме войны. Но они не понимали ее высокого смысла, — точнее сказать, они его утратили, — и потому были уничтожены.
Инги задумалась.
— Что такое «высокий смысл войны»?
— Что есть воин, как не убийца? — ответил вопросом Торд. — Следуя своей натуре, убивают только хищные звери. А зачем убивает человек? Не имея высоких целей, он находит низменные. Так соххоггои, которые созданы были владыками, превратились в хищников-людоедов.
— У воина должна быть высшая цель… — повторила про себя Инги.
— И закон, — добавил Торд, незаметно меняя тему. — Знаешь, чем воин отличается от разбойника? У него семья, которую он защищает, и князь, которому он предан. Соххоггои потеряли своего Повелителя. А ты, Инги — человек Асенаров. Ты должна любить своего князя, понимаешь? Восхищаться им, уважать его… Ты должна мечтать стать достойной его. Стать первым из воинов и отдать за него жизнь. Вот что такое преданность и высший смысл войны.
«А кто мой князь? — подумала Инги. — Сеньор Робур? Гм…»
Ей вспомнились его слова в башне: «Зачем вы ее тогда лечили?» Нет, таким господином она восхищаться не будет! И служить ему никакого желания у нее нет.
Но его наследнику…
Инги подумала об Аскеле, и внутри нее словно вспыхнул свет. Всё встало на свои места. Слова Торда стали ей ясны.
— Ах, конечно! — воскликнула она. — Я все поняла! Так ведь я только об этом и мечтаю! Любить сеньора, восхищаться им! Да я только ради этого и повела мальчишек в Проклятые земли… Я хотела совершить нечто достойное…
«Достойное Аскеля», — мысленно договорила она.
— Я рад, если ты в самом деле поняла, — сказал Торд. — Именно таким воином я и хотел бы тебя видеть.
— Ты хотел бы видеть меня… воином?
— Можешь быть спокойна, Инги, — я не повезу тебя в Аттур. Я решил — завтра пойду к старейшинам и скажу, что беру тебя на поруки. Думаю, они согласятся. Но если ты меня еще раз подведешь, и тебе, и мне придется навсегда покинуть Вагаровы горы.
Инги вскочила.
— Я постараюсь тебя не подвести!
И, повинуясь порыву, сделала то, о чем не раз слышала в балладах. Она схватила лежавший на лавке меч, опустилась на колено и протянула его Торду.
— Прими мой клинок, учитель! Призываю в свидетели Повелителя судеб и Калу, богиню смерти! Клянусь всегда тебя слушаться. Твое слово будет для меня законом!
— Это вообще-то мой клинок, — заметил Торд, вставая и принимая меч. — А мое слово и так должно быть для тебя законом. Ну ладно. Я принимаю и клинок, и твою клятву. Что принесено от чистого сердца, то принято с благодарностью.
Он взял меч из ее рук, с торжественным видом коснулся лезвием ее головы и вложил ей в руки.
— Теперь он твой, — сказал он в ответ на ее взгляд. — Бери, я добуду себе новый.
— Ух, спасибо!
Инги, конечно, не раз тайком брала орудие Торда, но одно дело — взять без спроса, а другое — получить в законную собственность!
— Сейчас было совершено очень важное действо, Инги, — сказал вагар, снова садясь к очагу. — Надеюсь, ты сама понимаешь его смысл. И еще, хотя бы запомни, ладно? Для настоящего воина главный противник — он сам. Одолей себя — вот главная победа.
Инги кивнула, хозяйским глазом осматривая меч.
— Не знаю, сколько мне удастся выторговать времени, но нам его теперь терять нельзя, — продолжал Торд. — Ты немало умеешь — охотиться с луком и силками, плавать и лазать по кручам, подкрадываться и прятаться… Остается научить тебя сражаться. Хотя бы начать.
— Сражаться, — кивнула Инги. — Понимаю.
«Сражаться за Аскеля…»
— Ты понимаешь, что я сейчас нарушаю все правила? Вагарам запрещено учить людей искусству Мангхел-Сёрк. Если вагары узнают, что я тебя учу, нас обоих ждет нечто гораздо худшее, чем просто изгнание.
— Почему ты решил меня учить? — спросила Инги, поднимая голову.
— Ах, Инги, боюсь, у нас нет другого выхода. Полгода, год, может, два — и нас отсюда выставят. Тебе надо быть готовой.
— К чему?
— К дальнейшей жизни. Если тобой заинтересовались Алчущие Силы, три места в мире для тебя более или менее безопасны. Вагаровы горы, Руна — город магов, и… Военная академия в Глориане.
— Военная академия?!
— На самом деле это придумал не я, а Биорк — на крайний случай, почти ради шутки. Мы надеялись, этот вариант не понадобится… или понадобится на несколько лет позднее. Женщин, правда, в академию не берут — но это не закон, а, скорее, традиция. Воспитание женщин Аркиса не готовит их к воинской службе. А ты будешь подготовлена так, что не будет никакого формального повода тебя не принять. Ты будешь офицером имперского флота.
— Я буду служить во флоте! — зачарованно повторила Инги.
И мысленно добавила: «Как Аскель…»
Долгий жаркий день в джунглях Конга закончился душными сумерками, пахнущими грозой. Розовые грибы, которыми густо зарос овраг, растопырили пористые шляпки, собираясь впитать в себя как можно больше влаги. По сырой гнилой ветке упавшего в овраг дерева проскакала пушистая серая белка. Вдруг она села столбиком и насторожила ушки. Кто-то приближался из леса, и он был настроен явно недружелюбно. Белка сделала прыжок в обратную сторону — и разлетелась комком пуха! На землю почти бесшумно упали несколько сухих косточек — всё, что нее осталось. В овраге стало тихо-тихо. Из леса появилась Майо Источник Скорби.