Невидимая, Инги оглядывала замок с высоты. Башни, стены, внутренние дворы, мост через ров… Ничего не изменилось — словно она вернулась в детство.
Инги нахмурилась, недобро глядя на замок. Ей было что вспомнить, и среди этих воспоминаний не было ни одного приятного. В этом дворе над ней насмехались, ее не принимали в игры, В той башне заставляли шить и учить наизусть глупые баллады. Вот стена — здесь ей не разрешали охотиться на ящериц. А вот колодец хозяйственного двора, где на сером камне желтеют новенькие навесные галереи — тут за ней гонялся конгский ящер. Вот девичья башня — как живые, встают перед глазами искаженные злостью лица «подружек». И златокудрая красавица — Линн из Роанов. Может быть, сейчас она, или другая такая же, прячется в одной из этих башен, обдумывая, как бы ей добраться до Аскеля…
Солнечный день померк. Горизонт затянула мутная пелена.
Люди в замке смотрели на небо в страхе и недоумении, Творилось нечто невиданное!
Небольшое облачко, только что легкой дымкой парившее над рекой, разрослось, почернело и нависло прямо над замком. Его края светились холодным синеватым светом, внутри что-то полыхало. Из глубины тучи донесся рокот грома — и на замок налетел вихрь. Первый порыв ветра пронесся по дворам и галереям, поднял в воздух тучи пыли, оборвал нежную листву. От второго воздух помутнел, наполнившись песком. Захлопали флаги на надвратных башнях, полетело сорванное с веревок белье. Небо всё темнело, туча рокотала, не умолкая, и ее края сияли так, что на них было больно смотреть.
Инги, не отрывая взгляда, смотрела, как у ворот суетятся фигурки стражников. Как, оказывается, много в замке людей, а казалось, он полупустой. Вон женщины кричат и мечутся в ужасе, пытаясь найти убежище, и ветер сбивает их с ног. Приоткрываются высокие парадные двери, ведущие в донжон, и люди устремляются туда, под защиту толстых стен…
«Мне уничтожить этот замок?»
— Что?!
Вопрос Колесницы заставил Инги опомниться.
«Ты ведь хочешь его уничтожить!»
— Мало ли чего я хочу, — проворчала Инги. — Я здесь не за этим. Высаживай меня перед воротами.
Через мгновение стражники, спрятавшиеся от ветра под аркой главного входа, увидели нечто поразительное. Перед воротами черным столбом взвился вихрь, а, когда он рассеялся, на его месте из пустоты возникла страхолюдная беловолосая колдунья. Одета она была на тайдуанский манер, держалась нагло, помахивая магическим жезлом с пылающей на конце звездой.
— Эй, вы! — крикнула она стражникам. — Открывайте ворота!
— Что тебе здесь надо, ведьма?
— У меня дело к хозяину замка!
На этот раз молчание затянулось — видимо, на стене совещались.
— Убирайся, — наконец крикнули ей. — Магам вашего братства запрещено появляться в Аркисе!
— Вы о чем? — удивилась Инги. — Так вы приняли меня за одну из Алчущих Силы? Я вовсе не…
Воздух наполнился свистом, и в Инги полетели стрелы. Ни одна не попала в цель — то ли страх мешал лучникам целиться, то ли помогла Колесница.
— Ах вот вы как? Конечно, чего еще ожидать от обитателей этого гнусного места! Ладно, не хотите открывать — я войду сама!
Стражники не успели понять, что сделала уродливая ведьма, — они видели только, что она взмахнула жезлом, а через мгновение ее окутал огонь. В сплошном гудящем огненном коконе она была почти неразличима — только гул пламени то и дело разрывало щелканье хлыста. Колдунья направилась прямо к воротам. Казалось, перед ней катится огненная волна. До ворот ей оставалось шагов двадцать, когда их створки слетели с петель. За воротами Инги увидела удаляющиеся спины стражников. Защитники замка наперегонки пытались укрыться в донжоне.
«Видела бы меня сейчас Майо! — саркастически подумала Инги. — Она бы осталась довольна! Эй, предки! Вы гордитесь мной, правда?!»
«Позади тебя осталось еще около десяти воинов, они прячутся во внутреннем дворе, за постройками, и в надвратной башне, — сообщила вдруг Колесница. — Уничтожить их?»
«Не мешай!»
«Я слежу, чтобы никто не подкрался к тебе сзади».
«А, как знаешь!»
Инги прищурилась — из полумрака донжона выступили вооруженные фигуры в латах. В руках блестели мечи…
Ага! Это уже не стражники! Благородные воины выходили ей навстречу и выстраивались, загораживая вход в замок. Воинов вел светловолосый юноша в латах, в цветах Асенаров. Сердце Инги затрепетало. Неужели это он?!
— Аскель? — неуверенно спросила она, опуская жезл.
В тот же миг латники слаженно бросились в атаку. Увидев устремленные ей в лицо клинки, Инги не раздумывая парировала их Жезлом. Рубин на оголовье ярко вспыхнул, пламя выплеснулось наружу, и огненный хлыст с шипением прошелся по металлу щитов. Латники сомкнули ряд, закрылись, переждали удар пламени, потом вскочили и напали снова.
— Аскель, это же я! — закричала Инги.
Но ей никто не ответил. На Инги навалились с трех сторон, вынуждая ее к обороне. Ей еще не приходилось сражаться в ближнем бою, да еще с несколькими противниками сразу, и она сама не знала, на что способна. Но годы тренировок оказались ненапрасными. Ее тело двигалось само, как на уроках у Торда. Ее выпады были так стремительны, что случайный взгляд не заметил бы их вовсе. Увернулась от одного удара, второй Инги приняла на Жезл, даже не подумав о том, что камень может и не выдержать, а третий удар нанесла сама. Еще не стих звон железа, как все было кончено.
Она стояла, переводя дыхание. Вокруг стало пугающе тихо, только клубилась, оседая, взметенная вихрем пыль. Двор был усеян неподвижными телами. Над самой крышей замка грозовой тучей висела Колесница. Из-за дверей донжона выглядывали испуганные лица, доносились женские стенания и плач.
А у ног Инги лежал бездыханный светловолосый воин. Панцирь на его груди оплавился, шлем был погнут от удара Жезлом, Инги с трудом стащила его с головы воина и радостно вскрикнула:
— Аскель! Я не ошиблась — это ты!
Из арки донжона донеслось эхо быстрых шагов.
— Инги, остановись! — раздался знакомый голос.
Во двор выбежал Торд, в обычной одежде и невооруженный. Одного взгляда на поле битвы ему хватило, чтобы понять, что он опоздал.
— Что ты натворила, несчастная? — воскликнул он. — Зачем ты его убила?
Инги выпрямилась и уставилась на вагара.
— Я никого не убивала, — ответила она. — Во всяком случае, Аскеля — точно. Он получил по шлему, но скоро придет в себя. В чем дело, Торд? Почему меня встречают стрелами?
— А сама как полагаешь? — Вагар покосился на ее тайдуанское платье и нависшую над замком грозовую тучу. — Ты нарочно появилась тут в таком виде, чтобы перепугать всех до смерти?
— Нет, это мой обычный вид. А это облако в небе — моя Колесница. Окрыленная Колесница Махд-Шагош, — гордо сказала Инги.