– Когда-то здесь неподалеку, – рассказывала Бьянка, – стоял охотничий домик для аристократов. Но так он только назывался, а на самом деле это был на стоящий загородный дворец, принадлежащий Мастеру Зеркал. В нем останавливались его богатые гости, когда приезжали поохотиться в здешних местах. Они охотились на волков и оленей, на зайцев и лис. При чем делали это лишь для своего удовольствия. Добычу потом либо бросали в лесу, либо скармливали зоргам. Основной принцип охоты – убивать, но только ради пропитания, а не ради глупой забавы – был за быт. Я общаюсь с животными, и они рассказывали мне много нелестного о наших господах. Так вот, несколько месяцев назад, когда в небе светила Дейно, в наших краях произошло землетрясение. Словно сама природа возмутилась и восстала против этих безжалостных забав. Скала под дворцом разверзлась, и он по самую крышу провалился под землю. С тех пор любители – поохотиться перестали приезжать сюда. Видно, нашли другие угодья для своих развлечений. Но сам охотничий дом, хотя и ушел под землю, еще цел. Теперь он под землей, и заходить туда довольно опасно: в любой момент он может рухнуть. Однако нас с друзьями это не останавливало. По приказу Мастера Зеркал оттуда вывезли все ценное, и теперь развалины необитаемы. А нам всегда было интересно посмотреть, как жили и развлекались аристократы. Мы часто там играли и изображали этих напыщенных господ! Ну… пока не начали пропадать дети…
Вскоре Бьянка привела ребят к высокой скале, почти полностью заросшей мхом и кустарниками. Зеркало в мраморной оправе, через которое Катерина и Алекс прошли совсем недавно, было неподалеку и виднелось сквозь ветви деревьев. Ребята подошли к скале ближе и в каменной стене увидели узкий лаз в пещеру, позволяющий пролезть и взрослому.
– Под этим лесом целые лабиринты подземных коридоров и пещер, – сказала Бьянка. – Через них можно проникнуть и в провалившийся охотничий дом, в ту его часть, что уцелела, уйдя под землю.
– И не страшно вам было? – спросила Катерина, с опаской поглядывая на темную расщелину.
– Нет. Кого тут бояться? Зверей? С ними я всегда могу найти общий язык, – улыбнулась Бьянка. – Вот с колдовством все намного страшнее. Когда этот колдун рассыпался сотней змей, я пыталась проникнуть в разум этих существ. Но ничего не ощутила.
– Может, они просто неразумны? – усмехнулся Алекс.
– Нет, – покачала головой Бьянка. – Просто они созданы с помощью магии. Тех змей сотворила не природа, а колдовство Властелинов и их приспешников. Точно так же я не слышала мыслей летучих мышей, в которых превратилась Дама Теней, когда она гналась за нами по лесу… Ну, это все равно что слушать мертвую тишину!
Бьянка протиснулась в расщелину Катерина двинулась за ней. Алекс, осмотревшись по сторонам, юркнул следом.
Ребята оказались в узкой темной пещере.
Под ногами шелестели сухие листья, лежавшие здесь толстым мягким ковром. Сквозь трещины в своде едва проникали слабые лучи света, тускло освещавшие пространство. Катерина подняла глаза вверх и вдруг поняла, что это были не просто трещины. Свет проникал через узкие оконца, несомненно, сделанные человеческими руками. Углубившись в пещеру, они увидели каменные колонны, поддерживающие свод.
– А это вовсе и не пещера! – удивленно сказал Алекс.
– Говорят, раньше, столетия назад, здесь был древний храм, – ответила Бьянка. – Потом его забросили, и он пришел в запустение. Теперь здесь никто не бывает.
– Никто? В этом я не уверен, – произнес Алекс. – Хорошее место для логова. Будь я колдуном, выбрал бы именно его. Тем более ты говоришь, что подземные коридоры тянутся далеко под лесом, значит, он вполне может по ним передвигаться и похищать детей.
– Вот теперь и мне стало страшно, – призналась Бьянка. – Раньше я об этом не задумывалась.
Алекс ничего не сказал, лишь покрепче сжал свой меч в руке.
– Не бойтесь, не пропадем! – уверенно заявил он.
Катерина даже позавидовала его смелости. Сама она держалась из последних сил и, если бы не присутствие Алекса, если бы не важная цель их пути, давно бы уже покинула это страшное место.
– Скоро мы начнем спускаться под землю, – предупредила Бьянка. – Нам понадобятся факелы.
– Где же их взять? – спросила Катерина.
– Мы ведь играли здесь когда-то, – улыбнулась девочка.
Она подошла к груде камней, видневшихся у стены. Сдвинула несколько верхних валунов и извлекла из-под них три самых настоящих факела.
Алекс достал из рюкзака новенькую блестящую зажигалку – явно стащил ее у кого-то на Земле – и поджег промасленную ткань. Факелы, ярко вспыхнув, осветили темное пространство.
Ребята углубились в коридор, который постепенно уходил вниз. Под ногами что-то шуршало. Катерина сначала подумала, что это листья. Но, прислушавшись, поняла, что на шорох листьев это не похоже, и решила спросить у Бьянки.
– Это мыши, – ответила та.
– Мыши?!
– Ты боишься мышей?! – засмеялся Алекс.
– Ничуть! – отрезала Катерина, стараясь не выдавать своего страха.
– Мышей здесь очень много, – невозмутимо продолжала Бьянка. – По сути, мы вторглись в их владения, и они этим не очень довольны.
– Так попроси у них прощения, – насмешливо предложил Алекс.
– Я уже сделала это. – Бьянка склонилась и подобрала с пола толстую серую мышь. Та, нисколько не испугавшись, сидела на ее ладони и черными глазами-бусинками с любопытством разглядывала девочку.
– А может, ты уточнишь у этой мыши, куда нам следует идти? – спросила Катерина и тут же добавила: – Вот уж не думала, что когда-нибудь произнесу подобное!
Алекс издал звук, похожий на сдавленный смех. Бьянка поднесла мышь к губам и что-то ей прошептала. Мышь пискнула в ответ.
– Кажется, мы на верном пути. Здесь действительно творится что-то странное, но происходит это глубоко под землей, в дальних залах охотничьего замка, – пояснила девочка.
– А твоя маленькая подружка знает, как поскорее туда пробраться? – спросил Алекс.
– Конечно! Она нас туда и проведет.
Бьянка опустила мышь на землю, и та быстро побежала вперед. Ребята поспешили за ней, освещая себе дорогу огнем факелов.
Вскоре они уперлись в стену, сложенную из огромных черных камней. Из кладки между валунами спускались длинные корни деревьев.
Бьянка сказала, что нужно свернуть налево. Они двинулись вдоль стены и вскоре достигли очередного узкого проема. На этот раз Алекс пролез первым, девушки последовали за ним.
Факелы осветили длинный темный коридор, своды которого терялись во мраке. Вдоль стен тянулись стеклянные светильники на высоких массивных подставках, обломки лепнины, видимо некогда украшавшей коридор, теперь хрустели под ногами.
Вскоре они увидели высокого рыцаря из черного стекла на таком же постаменте. Через несколько метров стоял еще один, точно такой же. Всего в коридоре оказалось пять стеклянных рыцарей.