– Что это?! – испуганно воскликнула Наташа.
– Хироптеры! Они прилетели за Бьянкой! – ответила Катерина.
За окном пронеслись большие темные тени.
Во дворе приземлилось какое-то существо с огромными перепончатыми крыльями. Ребята приникли к окнам. Монстр, наклонившись вперед, передвигался на двух ногах. Неровной, дергающейся походкой он зашагал к двери дома, преображаясь прямо на ходу. Гигантские крылья превращались в широкий развевающийся плащ, приплюснутая уродливая голова с остроконечными ушами вытягивалась над широкими плечами. И вскоре на ступеньки гостиницы взошел молодой мужчина в черном. О его истинном облике напоминали лишь остроконечные уши и горящие лютой злобой красные глаза.
Оборотень громко забарабанил в дверь.
– Именем Властелинов Зерцалии! Откройте! – крикнул он.
В тот же момент кто-то застучал в дверь кухни. А на втором этаже раздался звон бьющегося стекла, и над головами ребят послышался топот.
– Я не хочу чтобы меня забрали, – расплакалась Бьянка, закрыв лицо руками.
– Мы этого не допустим! – пообещала ей Катерина.
Она встретилась глазами с Алексом. Тот с готовностью вытащил свой меч. Катерина взяла в руки рапиру. Илеана принесла из кухни большой разделочный нож из черного стекла.
– Никто не посмеет забрать тебя, милая! – твердо сказала она. – А теперь быстро помогите мне от тащить ковер в сторону!
Илеана схватила за угол тяжелый ковер, лежащий в центре зала. Игорь и Наташа взялись за другие углы и, сдвинув его, обнаружили в полу крышку люка. Илеана подняла ее, и ребята увидели вход в подвал.
– Полезай! – приказала она внучке.
– А как же вы? – испуганно спросила девочка.
– Мы им не нужны!
Илеана порывисто обняла внучку и затем подтолкнула ее к люку. Девочка быстро спустилась по ступеням, и Илеана захлопнула крышку. Ребята помогли ей положить ковер на прежнее место.
Едва они это сделали, как входная дверь, содрогнувшись от мощного удара, рухнула. Оконные стекла разлетелись вдребезги.
По лестнице спускался уродливый костлявый человек в длинном черном плаще. Еще один появился из кухни. Двое других протиснулись в выбитые окна. В проеме входной двери стоял пятый оборотень.
– Людишки! – плотоядно облизнулся тот, что спустился по лестнице. – Свежая плоть! Да еще на фоне таких ароматов. Я уже истекаю слюной!
Катерина и Алекс прикрывали собой Игоря и Наташу. Илеана стояла рядом, держа тесак наготове.
– Что вам нужно в моей гостинице?! – выкрикнула она.
– Волей Императора Зерцалии и ее высочества Дамы Теней мы собираем по стране детей с необычными способностями, – произнес тот, что вошел через дверь. – А сегодня Энио показала на твой дом, старуха. Так где ребенок?!
– Я не отдам вам свою внучку! – бесстрашно заявила Илеана.
– Таков закон! – с угрозой в голосе сказал вожак хироптер.
– Я не собираюсь ему подчиняться! Будьте прокляты вы и те, кому вы так преданно служите!
Оборотень противно захихикал, оскалив острые клыки.
– Мы наделены большими полномочиями, старая ведьма! – рявкнул он. – И когда людишки сопротивляются, с большим удовольствием разрываем их на куски. Ведь нам это дозволено!
– Только подойди ко мне, тварь! – отважно произнесла Илеана. – И я разорву тебя в клочья!
Вдруг плащ прямо на глазах стал растекаться по фигуре оборотня и превращаться в сложенные крылья, а лицо хироптеры быстро обрастало бурой шерстью. Мгновение спустя перед потрясенными ребятами высился страшный монстр, какого им еще не приходилось видеть в этой удивительной стране.
Катерина от ужаса едва не выронила из рук рапиру. Почти двухметровое чудовище стояло перед ней на двух ногах и длинными, острыми когтями скребло по деревянному полу. По всему телу гигантской летучей мыши выступили устрашающего вида шипы. Мощные крылья с когтями на концах спускались ниже колен. Вскоре и остальные оборотни приняли такой же вид.
Главный монстр, шумно втянув воздух, принюхался и уставился на Катерину.
– Чувствую я, это ты! – прошипел он. – Только от тебя здесь исходят волны Темного Гламора. Как и от всех тех, кого мы забирали прежде. Взять ее!
Монстр, стоявший на лестнице, бросился на Катерину, выставив свои страшные когти. Алекс оттолкнул девушку в сторону и встретил тварь ударом меча.
Клинок со скрежетом скользнул по костистым крыльям, и хироптера громко заверещала. Остальные чудовища, как по команде, бросились на ребят.
Игорь схватил стоявший рядом стул и обрушил его на голову подскочившей хироптеры. Наташа испуганно взвизгнула и попыталась спрятаться за спину брата.
Катерина вспорола воздух клинком рапиры, заставив сразу двух тварей отпрянуть от нее.
Острые когти добрались и до Илеаны, разорвав ей рукав. Женщина вскрикнула от неожиданности и боли, но не растерялась и полоснула монстра стеклянным тесаком. Хироптера с ужасным воплем отшатнулась, истекая черной кровью.
Неожиданно в разбитое окно прыгнул огромный волк с черной отметиной над глазом. Пират снова пришел на помощь Бьянке! Зверь вскочил на спину одному из монстров и с утробным рычанием вонзил клыки ему в шею. Чудовище дико завизжало и закрутилось на месте, пытаясь сбросить Пирата, но тот лишь крепче сжал зубы. Хироптера с грохотом рухнула на стоящий рядом стол, разнеся его в щепки, и вместе с Пиратом покатилась по полу.
Алекс подпрыгнул и обеими ногами нанес удар по вожаку чудовищ, опрокинув его на спину. Еще один монстр бросился на юношу, но тот резко повернулся и выставил меч перед собой. Чудовище с размаху налетело на клинок и, взревев от боли, рухнуло прямо на Алекса, придавив его всем своим весом.
– Ну и туша! – сдавленно прохрипел юноша.
В этот момент из тьмы выступила еще одна странная фигура – приземистая, в высоком черном цилиндре – и незаметно прошла через дверной проем.
Это был Мастер Зеркал, и он был вне себя от злости. Полы длинного пальто с меховым воротником, на котором копошились стеклянные пауки, волочились за ним по полу. Хироптеры, увидев его, замерли и почтительно склонили головы.
– А вот и ты, маленькая дрянь! – глядя на Катерину, с ненавистью сказал он. – Что, думала так просто меня одолеть?! Не вышло! Но твой сговор с Оракулом Червей выйдет тебе боком! Андриан Волконский никогда не прощает своих обидчиков!
С этими словами он вскинул руку со скрюченными стеклянными пальцами, и его окутал черный дым, посыпались сверкающие искры. Все в ужасе застыли.
И вдруг в наступившей тишине раздался сильный взрыв, прогремевший за спиной Мастера Зеркал. Полыхнула ослепительная голубая вспышка. Старика отшвырнуло обратно в зал, и он с грохотом свалился на пол.
Катерина так и не поняла, в какой момент хироптера, злобно захохотав, неожиданно схватила ее и подняла в воздух. Все произошло мгновенно. Она лишь почувствовала, как мощные когти вцепились в воротник ее куртки, затем услышала испуганный крик Наташи и повисла в воздухе.