– Кругами ходит, зараза. – Коренастый наемник с большим, похожим на шишку носом сдернул с плеча автомат, снял с предохранителя и передернул затвор.
Его примеру последовали и другие.
– Только не вздумайте палить во все что попало, – предупредил негромко Камохин. – Это может плохо закончиться.
– Мы – профессионалы, – заверил его Штраусс.
– Будем надеяться. – Камохин тоже перекинул на грудь свой автомат. – Я вас в деле еще не видел.
– А кто загнал вас вон на тот уступ? – взглядом указал направление Штраусс.
– Вам просто повезло.
– Везет тому, кто лучше подготовлен.
С этим Камохин спорить не стал.
Волна третий раз пошла вокруг скалы.
– Да, что ж это за дела?.. – процедил кто-то сквозь зубы.
В тот же миг вода у подножия скалы вспенилась, и на поверхность вырвался огромный змей. Он метнулся вверх, поднялся метра на три выше уступа, на котором находились люди, изогнулся крюком и уставился на них холодным, мрачным, немигающим взглядом рептилии. Нижняя часть его огромного тела оставалась погруженной в воду, и можно было лишь гадать, каковы его истинные размеры.
– Bloody hell… – тихо произнес Орсон. – Понятия не имею, что это за зверь.
Пасть змея была раскрыта не очень широко, но достаточно, чтобы были видны огромные, загнутые, как ятаганы, клыки и то и дело скользящий между ними раздвоенный язык. Тело чудовища было покрыто крупной, плотно прилегающей чешуей. Брюхо было светлое, зеленовато-желтое, а спину покрывал разноцветный ромбовидный узор. От обычной змеи, помимо размеров, монстра отличали перепончатые выросты у основания черепа, похожие на раскрытые китайские веера, которые так и подмывало назвать ушами. Хотя, скорее всего, это были наружные жабры.
– Готовьсь! – скомандовал Штраусс. – Огонь по команде!
– Нет! – Выбежав на край площадки, старик-абориген вскинул руки вверх, как будто закрывая собой чудовище. Одной рукой он сжимал копье, в другой держал амулет, что прежде висел у него на шее. – Это Радужный Змей! Это его скала!..
– Кто-нибудь, уберите старика! – крикнул Штраусс.
Двое наемников побежали к шаману.
Одновременно с этим голова змея стремительно метнулась вперед.
Схватив одного из наемников поперек тела, змей сверкающей молнией изогнулся в воздухе и, прежде чем кто-нибудь успел хоть что-то сделать, скрылся под водой. Да так, что даже всплеска не последовало.
Очереди из нескольких автоматов располосовали водную гладь. Уходя под воду, пули брызгали вверх фонтанчиками.
– Довольно! – скомандовал Штраусс.
Быстро перезарядив автомат, он метнулся к Ною с явным намерением как следует его приложить.
– Не стоит, – поймал уже занесенную для удара руку Брейгель.
– Какого черта! – дернулся Штраусс.
Но Брейгель держал его крепко.
– Не стоит, – повторил квестер. – Он тебе в отцы годится.
– Из-за него погиб мой человек!
– Я предупреждал, – с мягкой укоризной произнес Ной. – Нужно было всем оставаться на местах. Тогда ничего бы не произошло.
– Тогда бы змей сожрал тебя, а не Крунка!
– В общем, шаман прав, – сказал Орсон. – Рептилии, как правило, реагируют на движущуюся цель. Так что в следующий раз, когда зверюга вынырнет, советую всем замереть. Как в детской игре. Понятно? Я думаю, эта тварь еще вернется, раз уж она нашла место, где поживиться. Да, кстати, кто не в курсе, я – биолог. То есть понимаю, о чем говорю.
– Все! – поднял свободную руку Штраусс. – Я спокоен.
Брейгель отпустил запястье наемника и протянул ему открытую ладонь:
– Ян Брейгель.
– Йозеф Штраусс. – Усатый пожал протянутую руку.
– Веселый выдался денек, а, Йозеф?
– И не говори, Ян.
– Мне кажется, неплохо было бы выставить дозоры. Если Док прав и эта тварь снова явится сюда за добавкой…
– Верно, я тоже уже об этом подумал. – Штраусс коротко свистнул и указательным пальцем очертил круг над головой. – Ребята, рассредоточились! Наблюдаем за водой! Ковач, Струк – на левый фланг! Губер, Шинк – на правый! Трацюк – по центру! Если снова объявится змей, я должен узнать об этом, прежде чем он выглянет из воды!
– Вы знали про змея? – спросил у мункумболе Орсон.
– Я не думал, что он такой огромный. – удрученно покачал головой Ной. – Мне жаль вашего человека. Но я ничем не мог ему помочь.
Старик стоял, чуть согнув спину, опираясь обеими руками на копье. За спиной его, будто два телохранителя, стояли племянники – Лиам и Ксавьер.
– В нашем племени каждому известно, что на скале Улуру обитают Радужный Змей и Черный Варан, – продолжил абориген. – Они – хранители священной скалы. Но, поскольку никто и никогда их не видел, разумно предположить, что змей и варан на самом деле живут на скале, которая является отображением Улуру во Времени Сновидений.
– Так, значит, тут где-то еще и варан?
– Так гласит легенда, – ответил мункумболе. – А легенды до сих пор не ошибались.
– Отлично! – Орсон взглядом отыскал Камохина и направился к нему: – Игорь! Тебе известно про Черного Варана?
– Что именно? – Камохин заранее сдвинул брови, готовясь услышать что-то не очень приятное.
– Помимо Радужного Змея скалу, на которой мы застряли, охраняет еще и Черный Варан.
Камохин посмотрел на Зунна так, будто подозревал, что тот скрывает еще какие-то важные факты.
– Я не думал, что они существуют на самом деле, – извиняюще развел руками Зунн. – Я был уверен, что это самые обыкновенные тотемные животные!
– Штраусс! – Камохин взмахом руки подозвал к себе командира отряда наемников.
Вместе с усатым подтянулся и Брейгель.
– Нужно решать, что делать. Времени у нас – пара часов. Я бы лично не хотел застрять здесь на ночь.
– Мы работаем на господина Зунна. – Штраусс посмотрел на Генриха и почтительно коснулся пальцами полей шляпы. – Как он скажет – так и будет.
– Да брось ты, Йозеф! – недовольно скривился Брейгель. – Сейчас нам всем нужно работать вместе. А у тебя, надо полагать, опыта работы в кризисных ситуациях поболе, чем у господина Зунна. Так ведь, Генрих?
– Да, – нервно дернул подбородком Зунн. Ему страшно не хотелось ломать установленный порядок, когда он отдавал приказы, а наемники их выполняли, не возражая и не задавая вопросов. Но, будучи здравомыслящим человеком, Генрих Зунн понимал, что в данной ситуации Штраусс справится с ролью командира лучше его. – Принимайте командование, герр Штраусс.
– Да, сэр. – Наемник еще раз коснулся пальцами полей шляпы. – Так, какой у нас расклад?