Самым неприятным было думать о том, что где-то там, внизу, под тобой, в толще вод, извиваясь, неслышный и невидимый, перемещается исполинский Радужный Змей. И что у него на уме, можно даже и не гадать – все равно ведь ошибешься. Понять логику рептилии невозможно уже хотя бы потому, что никакой логики у нее нет. Зато она может в любую минуту вынырнуть рядом с тобой, разинуть огромную пасть с кривыми, как крючья, зубами… Об остальном лучше было и вовсе не думать. Но не думать было сложно… Собственно, тварь могла и вовсе не показываться на поверхности, а схватить снизу за ногу и утащить на дно…
– Между прочим, в озере не может обитать только один Радужный Змей, – сообщил Орсон, отплевываясь солоноватой водой.
– Это ты к чему, Док? – подозрительно покосился на него Брейгель.
– Ну, сам прикинь, он ведь должен размножаться? Так?
– Так.
– Значит, должны быть как минимум две разнополые особи.
– Хорошо, что только две, – заметил Камохин.
– Двух мало! – со всей определенностью заявил Орсон. – Они же не в террариуме живут, а в естественных условиях. Всякое может случиться. Одна из особей может погибнуть. И это будет означать конец популяции.
– Ну и ладно, – согласился с таким положением вещей Брейгель.
– Что значит ладно! – возмущенно тряхнул мокрой головой Орсон. – Мы видели одну взрослую, я так полагаю, особь. А это значит, что в озере существует целая популяция Радужных Змеев.
– Популяция – это сколько?
– Не менее полусотни.
– Полсотни!
Брейгель живо представил себе, как на дне под ним, переплетаясь, извиваются полсотни гигантских змей. И ему сделалось как-то не по себе.
– Интересно, чем эти змеи питаются, когда на скале не высаживаются заезжие искатели приключений? – поинтересовался Осипов. Совсем, надо сказать, не к месту.
– Судя по зубам, они определенно хищники, – убежденно заявил Орсон. – И охотятся на какую-то крупную дичь!
– Может быть, на Черных Варанов? – предположил Камохин.
– Почему бы и нет, – согласился Орсон. – Вараны же, скорее всего, обитают где-то на суше.
– Ну, ты умеешь обнадежить, Док! – возмущенно воскликнул Брейгель.
– А в чем дело? – не понял биолог.
– Мы вообще-то плывем к берегу!
– Ну… – Орсон растерялся, не зная, что сказать. – Я могу и ошибаться.
– Да нет, Док, похоже, ты прав! Варанов ведь тоже должна быть целая популяция. Не меньше полусотни!
– Скорее всего, больше, – заметил биолог.
– Почему это их больше?
– Территория их обитания на суше гораздо просторнее, чем у змей в озере. А значит, и меньше шансов встретиться двум готовым к спариванию особям. Следовательно, чтобы они не вымерли, численность популяции должна быть выше.
Наемники Зунна уже стояли на берегу с автоматами в руках и внимательно наблюдали за поверхностью озера. Судя по тому, что вели они себя спокойно, никакая явная опасность пловцам не грозила. Но, несмотря на это, всем, включая Орсона, хотелось поскорее выбраться на сушу.
– С прибытием! – Штраусс протянул руку Камохину, помогая подняться на ноги. – Занятные у вас рюкзаки!
– ЦИКовская разработка. – Квестер дернул за кольцо, и рюкзак вновь принял свою обычную форму.
Наемники уже сняли одежду и обувь и развесили их на ветки близлежащих деревьев. Зунн стянул куртку, но остался в мокрых шортах и пробковом шлеме. Аборигенам вообще ничего снимать не пришлось. Они сидели чуть в сторонке, кружком, возле густого куста, усеянного мелкими листиками, похожими на зеленые монетки, и большими, розово-желтыми цветами. Их склоненные головы почти соприкасались лбами. Они как будто о чем-то секретничали между собой. Или совершали обряд. После первого в своей жизни заплыва выглядели они совсем неплохо.
Брейгель кинул на густую, мягкую зеленую траву рюкзак и автомат. Расстегнул пояс с кобурой, ножнами и парой кожаных чехлов. Снял куртку и, прежде чем повесить ее на сук, как следует выжал.
– Что так долго? – спросил Зунн.
Он то и дело оглядывался по сторонам, как будто нервничал в ожидании кого-то, с кем не очень-то хотел встречаться.
– Док, – Брейгель кивнул на Орсона, – решил поснимать Годзиллу в полный рост.
– Изумительный зверь! – живо поддержал стрелка англичанин.
Он достал из рюкзака кусок плотного целлофана, прижал его по краям камнями и принялся выкладывать на него на просушку всякую мелочь, что лежала в карманах.
– Что это он делает? – спросил Штраусс, глядя на Осипова.
С десканом в руках квестер обследовал близлежащую местность. Описав полукруг, он делал три шага вдоль берега и снова шел по дуге, постепенно расширяя круг поиска.
– Стандартная проверка, – ответил Камохин. – Радиация, химическое загрязнение…
Разумеется, Камохин сразу понял, что Осипов решил проверить берег на наличие пакалей. Все верно, если целая куча пластин находилась в животе у Черного Варана, почему они не могли оказаться разбросанными по берегу? Может быть, здесь… Черт возьми, где они вообще находятся? Здесь есть скала, как в Австралии, только утопленная в солоноватом озере. Здесь водятся гигантские водяные змеи и огромные ящерицы с пакалями в животе… Осипов, конечно, не успел включить дескан, когда Радужный Змей выбирал, кого бы из них съесть, а может быть, он тоже, как и варан, набит пакалями?.. Где-то на юге абориген видел городскую стену. Если, конечно, он не принял за стену что-то иное… Что еще им было известно об этом месте?..
Камохин наклонил голову и сосредоточенно потер пальцами виски.
– Ты раздевайся, – посоветовал ему Штраусс. – А то солнце скоро зайдет – останешься во всем мокром.
– Точно.
Камохин тряхнул головой, вроде как разгоняя мысли, и принялся стягивать с себя мокрую одежду. Однако мысли и не думали разлетаться.
– Я думаю, нам нужно разбить лагерь прямо здесь. – Штраусс сунул в рот травинку и прикусил ее кончик зубами. – Здесь вроде бы тихо. Разведем костер, ребята что-нибудь в лесу подстрелят – мы видели тут в кустах здоровых, толстых птиц, на индюков похожих, – приготовим нормальный ужин… Дров надо натаскать, чтобы ночью не бегать.
– Лучше не стрелять. – Камохин повесил штаны на сук дерева и аккуратно растянул их, чтобы не было складок.
– Почему?
– Чтобы не привлекать внимание. Кто знает, что за твари здесь водятся? Может, вроде тех, что пытались достать нас на скале. К тому же если неподалеку находится город, то и люди должны быть. Кто они такие? Я, например, понятия не имею.
Штрауссу до местных жителей дела не было – его интересовал другой вопрос:
– Как же мы еду добудем?