– Не трогай зверя! – раздался Мишкин вопль.
– С дороги, дурень!
– Положь топор, тебе говорят! Мишка вцепился в Машку, чтобы отобрать у нее оружие, она изо всех сил вырывалась а я думала, что если дракон вздумает на них напасть, то момент ему подвернулся самый удобный. Но дракон не напал. Возможно, возня и вопли его испугали. Он остановился метрах в пяти от костра, свернул нижнюю часть туловища кольцом, а верхнюю поднял над землей, как атакующая кобра. Теперь его можно было рассмотреть в деталях. Вблизи дракон напоминал скорее не змею, а гигантского червя. Я видела, как меняется форма гладкого туловища, словно в нем нет костей, как непрерывно трепещет бахрома на его плоских краях – на самом деле это были крошечные щупальца, или присоски. Длинные тонкие усищи дракона извивались, как будто ощупывая воздух, а над бровями торчали другие, поменьше. Пасть дракона была так плотно закрыта, что возникали сомнения, есть ли она вообще. Он казался и чарующим, и отвратительным. Дракон, медленно покачиваясь, глядел на побоище у костра. Из-за формы глаз вид у него был слегка удивленный. Нападать он вроде пока не собирался.
Я наконец обрела голос и зашипела не хуже змеи, призывая к тишине. Охотнички наконец опомнились, отпустили друг друга и замерли – Машка по-прежнему держала топор наготове.
– Замолчите. Не шевелитесь. – прошептала я. – Если он подползет близко, даже глазами не двигайте, не дышите... Мишка, делай что-нибудь с драконом... что ты там собирался...
Мишка быстро пришел в себя:
– Сидите тихо и не мешайте. Сейчас я им займусь.
Мишка встал и сделал шаг навстречу дракону. Я схватила за руку рванувшуюся к нему сестру. Гигантский червь, не шевелясь, внимательно наблюдал за ним.
Подойдя к дракону метра на полтора, Мишка сунул руку в карман и достал таранку.
– А вот и рыбка пришла! – ласковым, успокаивающим тоном произнес он. – Кто у нас рыбку любит?
Держа таранку в вытянутой руке, Миша мелкими шажками приближался к дракону. Змей не реагировал, все так же плавно покачиваясь на хвосте.
– Ну, давай, скушай рыбку! Вкусная рыбка! Краем глаза я заметила, что Машка поудобнее перехватила топор. «Что она сможет? – пришло мне на ум. – Не успеет даже вскочить, как от Мишки одни кроссовки останутся». Картина напомнила мне эпизод с укрощением Душмана. Чертов пес так же смирненько стоял, выжидая, пока я подойду к нему на длину цепи...
– Мишка, стой! – закричала я. В тот же момент Мишка кинул дракону тараньку, а дракон взлетел.
Вернее, не взлетел, а прыгнул и завис в воздухе, как вертолет, едва ли не над нашими головами. Из его плоских бахромчатых боков вытянулись прозрачные, отливающие радугой крылья трепещущие, как у стрекозы. Несколько мгновений дракон неподвижно нависал над нами, а мы в ступоре таращились на его белое брюхо. Потом голова дракона нырнула вниз. Я увидела как надвигается слизистая разинутая пасть, вместо зубов оснащенная какими-то пластинами, и меня чуть не стошнило. В следующее мгновение Машка не выдержала. Она вскочила на ноги и с криком бросилась в атаку, занося топор.
Дальше все происходило очень быстро. Движения дракона я не успевала увидеть вообще, зато видела их последствия. Наперерез сестре с голыми руками бросился Мишка. Кажется, на этот раз он все-таки хотел защитить ее, а не дракона. Голова твари метнулась, раздался глухой звук удара, и Мишка молча улетел во тьму. А Машка с криком;
«Убью гада!» рубанула дракона поперек морды. И едва не упала на землю, потеряв равновесие, потому что драконьей морды на том месте уже не было. Змей увернулся с такой легкостью, что сразу стало ясно: в этой битве Машке ловить нечего.
Но сестра не сдавалась. Делая ложные выпады топором, она поднырнула дракону под брюхо и попробовала достать его снизу. Хвост описал в воздухе дугу, и самый кончик его щелкнул Машке по пальцам. Вскрикнув, она выпустила топор, и тот упал в траву рядом со мной, едва не отрубив мне ногу. И снова хвост со свистом возник откуда-то с неба, хлестнул Машку по ногам, потом еще раз... Машка махала руками, пытаясь перехватить хвост, но это было все равно что ловить луч лазера. Дракон мог расправиться с ней в любой момент, но не делал этого. Кажется, он просто развлекался.
Уворачиваясь от живого бича, Машка споткнулась и рухнула прямо на меня. Мы упали на землю, едва не угодив в костер. Лежа на спине, я видела, как из темноты к нам прянула драконья морда, и, внезапно обретя голос, завопила:
– Кыш, зараза!!!
Машка перекатилась на бок, выхватила из огня головешку и выставила ее перед собой, метя дракону в голову. Пламя мигнуло в фасетчатых глазах гигантской многоножки, прозрачные крылья затрепетали сильнее, и внезапно дракон, щелкнув хвостом по земле, как пружина, взвился в небо. По нам ударил ветер, в темноте белой лентой просвистел хвост, и дракон исчез из виду.
* * *
Несколько мгновений мы с сестрой напряженно озирались в ожидании нового нападения. Машка углядела в траве топор и вцепилась в него, как в спасательный круг. Я взяла ее головню, которая доказала себя более эффективным орудием. Дракон не возвращался. Зато из темноты донесся стон.
– Мишка! – вспомнила сестра и с топором руке бросилась на голос. Но Мишка вышел ей навстречу сам: медленно, шатаясь, держась одной рукой за поясницу, другой за голову, зато живой и вроде как невредимый.
– Ты в порядке?
– Где он? – сквозь сжатые зубы проскрипел Мишка.
– Улетел. – сообщила я. – Смылся. Огня испугался.
– А я о чем говорил? Черт, как он меня ударил, ублюдок поганый! Я даже не заметил! Только что был у костра и вдруг раз – валяюсь па траве, а дракон уже исчез...
– Хорошо еще, что не угодил головой на камень, их тут полно. – заметила я. – Ведь не угодил?
Мишка, зашипев от боли, сел возле костра, Машка тут же подсела к нему и принялась ощупывать спину и шею.
– Вроде кости не сломаны. – заключила она через полминуты. – Голова не кружится? Не мутит?
– Не надо было отходить от костра. – сказал Мишка, осторожно вертя головой вправо-влево. – Я ведь вас предупреждал...
– Ты же первый отошел! – возмутилась я. – Да, фиговый из тебя укротитель. Кстати, где твоя таранка? Может, дракон ее понюхал и взбесился?
– Ты права, надо было свежую рыбину брать. – согласился Мишка. – Только в кармане ее тащить не хотелось. Вы-то сами как?
Машка молча показала правую руку. Поперек тыльной стороны кисти протянулся на глазах распухающий след от удара хвоста.
– А ты? – обратился Мишка ко мне.
– Со мной все в порядке.
– Ну и слава Богу.
– Я бы сидела у костра на попе ровно, и со мной было бы все в порядке. – сердито бросила Машка. – Никакого от тебя проку, Ангелина...
– Неправда. – обиделась я. – Может, змей моего крика испугался.