– Не мог, – безжалостно отрезал капитан, которому страдания этого типчика показались наигранными, как будто он не к жене рвался, а, наоборот, подальше от нее и алиментов. – Что по прямой, что с пересадками до Земли не меньше недели лететь, за это время родит даже самая терпеливая жена. Так какая ему уже разница?
– Зато мы свои убытки покроем.
– Вот и скажи честно, что тебе не его, а нас жалко.
– Ладно, как знаешь, – смирился доктор, продолжая смотреть на друга с осуждением. – Но он мне свою визитку дал, если передумаем.
– Нет уж, хватит нам и одной внеплановой пассажирки. Кстати, где она?
– В своей каюте, – доложил Дэн. – Уже пятый час за терминалом сидит.
– Что, опять с Тедом поцапалась?
– А чего сразу я? – встопорщился пилот. – Она сама вечно нарывается!
– Не пущу в разведение, – пригрозил Станислав и уже собирался отдать команду о подготовке к взлету, но тут в пультогостиную зашла уткнувшаяся в планшет Лика и торжественно объявила:
– Кажется, я поняла, где вы облажа… – Студентка подняла голову, увидела капитана и быстро поправилась: – Допустили роковую ошибку!
Теодор дернулся было цыкнуть на нахалку, но Станислав предостерегающе вскинул руку: мол, пусть рассказывает, раз уж начала.
– Я тут порылась в своей библиотечке и вот что нашла… – Приободрившаяся девчонка подошла поближе, и команда недоверчиво ее окружила. – «Статус особи в общественной структуре аммов определяют три фактора: количество ювенильных и периодических линек, уровень тригидроальфастерона, а также имущественное…»
К счастью, Лика быстро сообразила, что выразительное зачитывание ксенопсихологического трактата займет слишком много времени и не найдет отклика в сердцах слушателей. Девушка опустила планшет и перешла на упрощенный пересказ:
– «Семьи» аммов основаны не на родственных связях, а на гормональных. Вначале молодые аммы растут и развиваются примерно одинаково, но после очередной линьки у некоторых самцов резко подскакивает уровень так называемого «гормона лидера», или альфа-гормона. Эти «счастливчики» становятся крупнее, сильнее, светлее, а главное – получают возможность обзавестись семьей. Но не классической – «родители – дети – внуки», а по своему вкусу! Альфа-самец сам решает, кого в нее пригласить, а приглашенные могут отказаться или потребовать за это определенную сумму.
– А почему он тогда одних самок туда не наберет? – цинично спросил Тед.
– Ты что, это же семья, а не гарем! То есть самочек в нее тоже зовут, но именно как сестер, для работы по хозяйству и как символ высокого статуса. Они стоят гораздо дороже, более независимы и обычно живут поодиночке. Бывают еще псевдосемьи, без альфа-самцов, но к ним относятся с легким презрением, как к шарашкам гастарбайтеров. Попасть в хорошую семью очень престижно, ее все знают и уважают.
– А нам-то что с того? – не выдержал пилот.
– А ты не перебивай! – надулась Лика. – Я как раз к самому главному подошла. Помните, как аммы постоянно терлись друг о друга, и тот резкий запах? Альфа-гормон выделяется через кожу и так же легко в нее проникает, подавляя способность остальных самцов к размножению и делая их более спокойными, трудолюбивыми, беспрекословно выполняющими все приказы «старшего брата».
– Мечта! – с чувством сказал Станислав. – Где бы и мне флакончик такого чудо-средства раздобыть?
– Могу предложить бром, – пошутил Вениамин.
– Вообще-то именно в этом и проблема… – Лика потупилась и, избегая глядеть капитану в глаза, принялась сбивчиво объяснять: – Когда вы сказали, что у вас нет семьи и дело не в деньгах… а Дэн еще первым в блюдо полез и Тед за ним, без вашего разрешения… амм, наверное, решил, что вы… Ну… Не совсем… – Девушка вконец смутилась и замолчала.
– Я понял, – мрачно сказал капитан. – Я недоразвитый бригадир шайки гастарбайтеров.
– Вроде того, – с облегчением подтвердила Лика, у которой на языке вертелся куда более неприличный эпитет.
– Зачем тогда эти дурацкие отговорки про неподходящий день? Сказали бы прямо: мы тебе не доверяем. – Это почему-то царапнуло Станислава больше всего. А он еще к ним во второй раз, как идиот, приперся!
– Не факт, – неожиданно возразила Лика. – У аммов есть пословица: «Завтра будет новый день и новая шкура». Возможно, купец имел в виду «приходи, когда перелиняешь и станешь настоящим мужчиной, с которым мне не стыдно иметь дело».
– Но я же человек, а не амм! Я вообще не линяю!
– А если вы при них скафандр снимете? – оживилась Полина. – Это будет считаться?
– Может, мне еще весь корабль переметить? – хмыкнул капитан.
– Проблема не в линьке и не в метках, – отмахнулась Лика. – Проблема в статусе, который они дают. Мы можем объяснить аммам, что человеческая физиология отличается от аммской, но не убедим их вести бизнес со слабаком и неудачником. Надо показать им, что вы – успешный альфа-самец. Даже если у вас нет официальной семьи.
– И как я должен это сделать? – недоверчиво спросил Станислав.
– Не знаю, – сникла Лика. – В волшебное превращение за одну ночь аммы вряд ли поверят, у них это занимает несколько месяцев – пока иной гормональный фон не сформирует новый тип поведения и мышления. Зато в следующий прилет вы уже будете знать, как себя вести, я составлю вам подробную инструкцию…
– Если мы не получим этот груз, то следующего прилета не будет, – с досадой перебил ее Теодор. – Аммы скажут посреднику, чтобы он нашел им другую транспортную компанию, посамцовее!
Лика сокрушенно почесала плечо, забыв про запрет врача, и чисто от безысходности брякнула:
– Плохо, что купец вас всех уже видел. Можно было бы попытаться выдать за альфа-самца кого-нибудь другого…
– Не всех, – возразил Дэн, и команда дружно развернулась к попятившемуся Михалычу.
* * *
– Ну, Михалыч, ну пожа-а-алуйста! – дуэтом ныли девушки, загнав механика в угол.
Аммовский альфа-самец был бы жутко польщен: его семьи домогались сразу две самки, причем бесплатно. Но Михалыч видел паршивок насквозь и упрямо мотал головой, распятием выставив перед собой счетчик Гейгера. Лике не терпелось проверить свою теорию на практике, а Полине – просто хорошенько развлечься, даже если ничего не получится.
– Да ладно, че тут такого-то? Ты ж уже был киборгом, – напомнил Тед.
Механик заворчал и зажестикулировал еще забористее, из чего следовало, что быть киборгом ему тоже не понравилось.
Дело решил капитан. Он отогнал гарпий, терпеливо выслушал все аргументы против такого надругательства над свободой личности, понимающе кивая на каждый, а потом негромко, проникновенно сказал:
– Выручай, Михалыч, на тебя одного надежда. Не Машу же мне к аммам отправлять!
Механик посопел, повздыхал и обреченно махнул мозолистой лапищей.