Book.

– Фрисский корабль грохнули, – щегольнул своей осведомленностью парень.

– Пираты? – забеспокоилась девушка.

Разбойничьи шайки, шныряющие по космосу, имели обыкновение снимать по пять – десять «урожаев» в каждом секторе, прежде чем туда с проклятиями стягивались патрули из соседних. Злились они не просто так: покуда будешь прочесывать чужой участок, пираты перепорхнут на твой и разграбят его еще похлеще. Поэтому каждый старался разбираться со своими вредителями самостоятельно – хотя получалось, увы, не всегда.

– А фиг его знает, я сам от знакомого услышал. Но что-то там нечисто, фриссы так просто объединенную галаполицию дергать не станут – вначале сами докопаться попробуют…

Теодора снова перебил гнусавый голос из динамика:

– Кошка номер семнадцать, подойдите на экспертизу! Повторяю, кошка номер семнадцать…

– Это разве не вас вызывают? – спохватилась Ритт.

Парень глянул на выданную при регистрации карточку, мысленно чертыхнулся и приоткрыл крышку. Котька упоенно полосовала подушку когтями, отводя душу. По клетке уже летали белые клочья набивки.

– Кис-кис-кис, – безнадежно сказал пилот.

К его изумлению, кошка тут же прыгнула к нему на руки, рассудив, что лучше родной идиот, чем чужая клетка.

– Как она к тебе льнет! – умилилась Ритт.

– Ага, – вымученно подтвердил Теодор, чувствуя себя заложником с приставленным к горлу ножом: Котька очень выразительно в него пыхтела.

Когда парень подошел к оценочному столу, Анастасия дежурно улыбнулась, но по ее холодным колючим глазам пилот понял, что она сразу узнала и кошку, и ее владельца, и на выставке им ничего не светит. Впрочем, Тед пришел сюда не за этим, поэтому нахально подмигнул эксперту и с видом «иду ва-банк!» плюхнул перед ней Котьку.

Анастасия посмотрела на нее с большим сомнением. Кошка стояла на столе неподвижно, как мраморное воплощение белой ярости, только кончик хвоста подрагивал, а из груди непрерывным потоком лился отборный кошачий мат.

– Кажется, кошечка немножко нервничает, – с натянутой улыбкой заметила эксперт.

– Точно, лучше я обратно ее отнесу, – обрадовался Тед, делая попытку снова сгрести Котьку в охапку. – Чего ее осматривать-то, кошка как кошка, мы ж ее не за породу любим…

– Стоять! – вызверилась на него эксперт, мигом заподозрив неладное. Вдруг под гладкой с виду шерсткой обнаружатся торчащие ребра и шрамы от побоев? Уж тогда-то эти мерзавцы не отвертятся от штрафа и срока за издевательство над животными! – Ничего, я сумею найти к ней подход.

Пилот пожал плечами и попятился. Теперь это была не его проблема.

– Уй ты, моя маленькая… Уй ты, моя сладенькая… – заворковала Анастасия, медленно протягивая руку. – Не бойся тетю эксперта, тетя любит котиков, она тебя не оби…

Кошка сделала молниеносный гадючий выпад и впилась эксперту в ладонь. Рычание стало приглушенным.

– …и-и-идит! – закончила Анастасия на три тона выше. Тед ее почти зауважал. Она даже улыбаться не перестала, шипя сквозь сжатые зубы: – Отцепите от меня свое животное!

Пилот небезосновательно опасался, что тогда Котька найдет другой объект приложения зубов, поэтому сделал испуганное лицо и заметался у экспертного стола, как молодой муж возле родильного:

– Ой нет, я боюсь ей навредить! Нет-нет, вы ее тоже не трогайте! Я читал, что у кошек очень хрупкие челюсти; если сломаете, я подам на вас в суд! Давайте лучше подождем, пока она сама вас не выплюнет!

– И как долго?!

Котька продолжала мрачно въедаться в эксперта. Хвост щелкал, как бич укротителя.

– Пока вы не завоюете ее доверие! Надеюсь, у вас есть прививка от кошачьей чумки? – обеспокоенно поинтересовался Тед.

– У меня?!

– Ну да, кошку-то мы колоть побоялись, вдруг ей плохо станет? И вообще, жалко мучить любимое животное, а человек ведь и потерпеть может, правда?

Анастасия уже поняла, что над ней издеваются, но возразить нахалу означало серьезно подорвать свою репутацию.

– Да отпусти ты меня наконец, глупая ско… кошечка!

– Да-да, плюнь каку! – поддакнул Тед. – Ты же слышала – она может быть заразная!

Не то чтобы Котька их послушалась, скорее – просто совпало. Теперь она снова рычала на полную мощность и кровожадно облизывалась.

– Странно, что это на бедняжку нашло? – невинно заметил Теодор, по-прежнему держась на почтительном расстоянии от стола. – Наверное, вы ее напугали своими жуткими ногтями. Как думаете, у нее не останется психической травмы?

– Убирайтесь отсюда! – не выдержала Анастасия, зажимая ранки салфеткой. Клычки у кошки были мелкие, но очень острые, и нанесли основной ущерб не руке, а самолюбию эксперта.

– А как же экспертиза? Или вы уже все посмотрели? А сзади?

– Вон! – рявкнула эксперт, и Тед решил, что хорошего помаленьку. День уже прошел не напрасно.

* * *

Пилот вернулся на «Космический мозгоед» последним, в середине ночи (для галамаркета такого понятия не существовало, павильоны работали круглосуточно, чтобы угодить покупателям с любым корабельным режимом). Его никто не хватился и даже ни разу не позвонил – парень честно предупредил, что идет в загул, и друзья не стали портить ему малину. Дэн отнес кла-клот и пару часов терпеливо изображал капитанскую тень, пока Станислав не спохватился, что за охапкой покупок киборга уже не видно, и не отослал его на корабль. С Теодором навигатор разминулся и, сгрузив пакеты и коробки у дверей капитанской каюты, отправился выковыривать Полину из зоомагазина. Подруга уже подосипла, на правах волонтера так честно и подробно консультируя покупателей, что продавщица была готова расцеловать рыжего парня, который наконец увел эту девицу, – ибо большинство ее жертв в ужасе бежали, навсегда оставив мысль о покупке венериной птицеловки или болотного среброжабра («А вы знаете, почему аборигены называют его крабом-вампиром?»).

В кафешке к друзьям присоединилась переполненная впечатлениями Лика, и дальше они гуляли вместе, в целом отлично проведя время.

А потом вернулись на корабль – и их никто не встретил.

Обычно Котька неукоснительно исполняла приветственный ритуал: сперва горестно орала под дверью шлюза, а когда та открывалась, изображала на морде крайнее разочарование: «Ах это опять вы, презренные людишки?» – разворачивалась и уходила под знаменем задранного хвоста. На этом кошка полагала свой долг выполненным, а паек – заслуженным.

Сначала Полина решила, что кошка нашкодила и скрывается от правосудия. Потом, увидев нетронутый корм, – что заболела. Но когда не нашла ее ни живой, ни мертвой, совершенно растерялась. В голову полезла всякая чушь – от похищения плотоядными инопланетянами до попадания в реактор и раздробления на атомы. Единственное, чего Полина не могла вообразить даже в полном умопомрачении, – что Котьку забрал Теодор.