– Извини, но я не виновата, что от сестры у тебя больше секретов, чем от друзей, – развела руками Полина. – Ты бы нам, что ли, список выдал, о чем ей можно рассказывать, а что непоправимо нарушит твою тонкую душевную организацию!
– Да никакой это не секрет, – поморщился пилот. – Просто вначале не хотелось ее пугать, а потом уже глупо было признаваться.
Навигаторское кресло тихонько засвистело шарнирами, но Тед молниеносно развернулся к другу первым и, бластером наставив на него палец, угрожающе предупредил:
– Даже не думай!
Дэн покорно проглотил очередное «почему». Полина сочувственно потрепала его по плечу, и друзья дуэтом заключили:
– Избыточная реакция!
* * *
Если науськанные Падлой пираты и успели засечь «Космический мозгоед», то после его нырка в червоточину им осталось только разочарованно лязгнуть зубами и отправиться на поиски другой добычи. Вход в гиперпространственный тоннель генерировал сам корабль, а точка выхода зависела от сектора, мощности двигателя, ближайших звезд, пульсаров, черных дыр, законов астрофизики и противоречащих им космических аномалий. Иногда вариантов было два-три, а иногда – больше сотни. На этот раз – семнадцать, и угадать, какой выбрал транспортник, не удалось бы, даже зная о конечном пункте назначения. Каждый навигатор составлял трассу по-своему – кто-то осторожничал, кому-то нравилось искушать судьбу (а может, капитан приказал поторопиться или, напротив, провести корабль «окраинами»), кто-то просто не получил последнюю сводку. Некоторые суда вообще летали по навигационным программам, а киборга в навигаторах уж точно ни у кого не было.
– А вдруг пираты будут ждать нас у Гаммы Стрельца? – робко спросила Лика за ужином. Вчера она все-таки выведала у Полины подробности аварии, а заодно кое-что о совместных подвигах команды, после чего до утра мучилась кошмарами.
Станислав уже обдумывал такую вероятность (в очередной раз дав себе зарок не обсуждать трассу при посторонних).
– Вряд ли, там слишком оживленный сектор. И скорей всего они до сих пор сидят в засаде у Дружбы, мы же должны прибыть туда только послезавтра.
– А вдруг у них два корабля и один сразу полетел к Гамме?
Капитан усмехнулся: эк девчонку проняло!
– Я сомневаюсь, что пираты будут целой флотилией гоняться за нами по космосу, чтобы отшлепать Теда по голой… кхм. Скорей всего выбьют потерянную сотню из Падлиных зубов и успокоятся.
– А может, это вообще не его бейсболка была? – предположила Полина.
– Его, – уверенно возразил Дэн. Для киборга выражение «фотографическая память» имело буквальное значение.
– Вот гаденыш, – осуждающе покачал головой Вениамин. – Что мы ему такого сделали-то?
– Унизили и синяков наставили, – напомнил Станислав.
– Но не убивать же нас за это! Тем более что он первый начал.
– Некоторые готовы убить и за меньшее. – Капитан задумчиво посмотрел на смутившегося Дэна. – Нет, я имел в виду то отребье для штрафбатов, которое перевозила «Черная звезда»!
Станиславу тоже приходилось с ними сталкиваться по службе, и хотя высших по званию «клейменое мясо» опасалось трогать, друг дружке они вцеплялись в горло даже за косой взгляд, не говоря уж о дурном слове.
– Ну пусть он нам только снова попадется! – пригрозил Теодор. – Будет ему и пивко, и перепелочки…
– А толку? Опять начнет ныть и отпираться, мол, я не я и кепка не моя, – поморщился Станислав. – Таких надо или на месте пристреливать, или вообще не трогать, чтобы не вляпаться. Черт с ним, будем надеяться, что разочарованные подельники ему и за себя, и за нас наваляют и он на них переключится. Так что кончайте паниковать и ругаться, пора выбросить эту дурацкую историю из головы и заняться делом. Сколько там у нас грузов для Гаммы, три?
– Четыре, – с ухмылкой поправил Тед. – За феромонами и черным ящиком заказчики сами приедут, брикеты надо доставить куда-то в пригород, а малую – в пассажирский космопорт.
Корабль, разумеется, летел не на саму Гамму Стрельца, а на планету Заолтан в ее системе, но в случае ксеномиров люди предпочитали оперировать названиями звезд: и сразу ясно, в каком это секторе, и звучит по-человечески, как тот же Мерак или Асцелла. Больше одной обитаемой планеты на одну звезду приходилось крайне редко, поэтому бывалые космолетчики сразу понимали, о чем идет речь. Из высокоразвитых цивилизаций соседями по системе были только центавриане и альфиане, между которыми люди радостно поделили слова Альфа Центавра (хотя на самом деле система состояла из трех звезд: Ригель Кентаврус, Бунгула и Толиман; как их называли сами ксеносы, лучше даже не спрашивать).
– Да ладно, я и в грузовом могу выйти, у меня все равно пока денег на билет нет. – Судя по хитрому личику, девушка была не прочь задержаться на планете до начала занятий, не столько подрабатывая, столько собирая практический материал.
Станислав заколебался: может, довезти Анжелику прямо до университета, раз у них свободное время появилось? Но пригляделся к заклятым родственничкам и решил не баловать одну и не травмировать второго.
– Билет с меня, – пообещал капитан. – В качестве гонорара за ксенопсихологические услуги.
– Спасибо, – так печально поблагодарила Лика, что команда покатилась со смеху.
– Ничего, на Асцелле инопланетян тоже хватает, успеешь наизучаться, – пообещал Вениамин.
– Ага, тебя еще тошнить от них будет, – поддакнул Тед.
– Ха! – пренебрежительно фыркнула сестра. – Как тебя от кораблей?
– Корабль не может надоесть, он молчит и слушается.
– Ха! – мелодично тренькнуло из всех динамиков сразу.
– Вы каюты-то протравили? – спохватился Станислав.
– Вот как раз после ужина собирались, – соврал Тед, по примеру напарника задвинувший зловещий баллончик куда подальше и благополучно о нем забывший.
– А потом спать в этой ядовитой вони? – ужаснулся Вениамин. Не то чтобы он боялся не проснуться, но голова точно разболится.
– Значит, с утра, – легко согласился пилот.
– С утра у нас посадка на чужую планету, и как раз инсектоидную, – неодобрительно напомнил Станислав. – Не хватало еще отравить заказчиков!
– А что, они к нам в каюты полезут?
– Нет, но кто знает, какая доза для них опасна? Может, как раз та, что из шлюза вырвется.
– Не факт, что оно на них вообще подействует, – вмешалась Полина. – Это же не настоящие насекомые, просто очень похожи.
Многообразие жизни во Вселенной вызывало у ученых не только благоговейный трепет, но и классификационный зуд. Увы, если у всего этого изобилия и существовал общий прародитель, то столь отдаленный, что найти его и торжественно закопать в основании генеалогического древа никак не удавалось. В каждом мире эволюция шла по собственной извилистой дорожке, и даже при поразительном внешнем сходстве разнопланетных существ внутри могло оказаться что угодно. Среди инопланетян встречались теплокровные «жуки», почкующиеся «рептилии», жабродышащие «птицы» и даже одноклеточные с таким объемным и сложным псевдомозгом, что слово «амеба» из уничижительного давно превратилось в уважительное.