Кибернетический механизм медленно разогнул ступоходы и начал спуск по отвесной стене.
Впервые с момента своей активации он покидал высотный уровень города. Базовые установки категорически запрещали подобную вольность, но между матрицей поведения, заложенной в долгосрочную память «ГРЕМа» и объективной реальностью уже накопилось достаточно противоречий, чтобы наметившийся конфликт вызвал прямую апелляцию к модулю программы «Дарвин».
«ГРЕМ» спускался по отвесной стене небоскреба в поисках доступного для утилизации вещества, а его нейросистеме происходило обновление данных.
Энергетический голод не воспринимался им как чувство, но по своим последствиям был сродни ему.
Нулевой уровень мегаполиса. То же время…
…Из темного провала канализационного люка на мостовую выполз «КРОТ». [15] Его продолговатый обтекаемый корпус, собранный из отдельных кольцевых сегментов, влажно блеснул в тусклом свете фасадного светильника.
Впрочем, данный механизм не нуждался в освещении. Сенсоры ассенизационной машины работали в инфракрасном диапазоне, как и положено агрегату, сконструированному для работ в абсолютном мраке.
Продолговатое туловище изогнулось, демонстрируя магнитные присоски, которые тщетно искали привычную опору из металлизированного пластика. Совершив очередное движение, «КРОТ», так и не отыскав опорной поверхности, неловко откатился вбок, глухо стукнувшись о паребрик тротуара.
Несколько секунд он лежал, образуя затор в стремительном потоке дождевой воды, который вспенился, огибая внезапное препятствие.
В следующий миг в корпусе машины начали выпучиваться лепестковые диафрагмы, сквозь которые выдвинулись шесть суставчатых манипуляторов. Характерный звук серводвигателей на секунду заглушил монотонный шум дождя, и «КРОТ» привстал, утвердившись на коротких, гротескно изломанных шарнирными суставами конечностях. Передняя часть его туловища тут же изогнулась, демонстрируя пластичность кольцевых сегментов, и два мощных тепловых прожектора принялись обшаривать улицу, от чего стороннему наблюдателю могло показаться, что в верхней части заостряющегося туловища машины за мутными вставками из закаленного стекла злобно зардели два преувеличенно-больших, красноватых глаза.
На самом деле «КРОТ» просто осматривался. В этот момент его программы сканирования сравнивали реальную картину окружающего с различными матрицами изображений, хранящихся в разделе долгосрочной памяти.
Искомый фрагмент улицы нашелся достаточно быстро, – «КРОТ» не только бывал тут ранее, но и считал данную территорию зоной своих энергетических интересов.
Такое утверждение внутренней логики не противоречило сложившейся ситуации. Канализационная система незаселенного мегаполиса, куда загодя были выпущены сотни ассенизационных механизмов, не могла удовлетворить потребности машин в веществе, и им приходилось искать способы для самоподдержания.
Капли дождя блестящими змейками стекали по холодному сегментированному корпусу кибернетического создания, пока робот наискось пересекал улицу, приближаясь к упавшей из заоблачных высот пластиковой упаковке от пива.
Впрочем, не доходя до нее сканеры механизма обнаружили более весомый фрагмент вещества. Посреди улицы лежал помятый рекламный щит, сорванный разыгравшейся непогодой со стены здания.
Остановившись, «КРОТ» приступил к разделке добычи. Гибкие манипуляторы цепко ухватились за фрагмент расколотого пластика, затем послышался лязг, сопровождаемый утробным визгом сервомоторов, – это раздробленные манипуляторами куски пластика отправились в утилизатор отходов, отчего пространство улицы осветила серия ярких вспышек.
Углы зданий на миг отбросили глубокие тени, среди которых стробоскопические сполохи света вырвали из сумрака фигуру «ГРЕМа», спускающегося по отвесной стене за вожделенной порожней упаковкой.
Назревал исторический миг…
Момент истины, суть которого была непостижима для большинства находившихся в городе людей.
«КРОТ» развернулся, и его инфракрасные сканеры вырвали из дождливого сумрака улицы фигуру конкурента.
Пластиковая бутылка лежала между ними, словно мифическое яблоко раздора.
…
Манипулятор «ГРЕМа» медленно потянулся за пластиковой упаковкой, но датчики «КРОТа» несколько минут назад уже отметили этот предмет, как объект утилизации.
В системах двух механизмов в данный момент стремительно работали программы «Дарвин», неумолимо приближая тот критический миг, которого опасался капитан Ричардсон.
Здоровая конкуренция отдельных нейросетей внезапно выплеснулась за установленные рамки, вылившись в конфликт двух нейросистем.
Они коснулись злополучной пластиковой бутылки фактически одновременно, и «ГРЕМ» внезапно отпрянул назад, когда по его манипулятору полоснул бешено вращающийся диск, предназначенный для резки канализационных труб.
Мгновенно вскарабкавшись по отвесной стене, он почти сразу исчез из вида, лишь тягучие капли маслянистой жидкости из перерубленного гидроусилителя некоторое время срывались на мостовую, смешиваясь с брызгами дождя.
«КРОТ» спокойно отправил пустую упаковку в пасть утилизатора и, развернувшись, проделал ту же операцию с оставшимся на месте схватки обрубком металлической конечности.
Две нейросистемы по-разному вышли из внезапно возникшей ситуации. Все объяснялось достаточно просто: «ГРЕМ» являлся ремонтным механизмом, и в его понятии робот, предназначенный для очистки канализации, был так же неприкосновенен, как иные конструкции города.
Он мог раздавить противника одним ударом манипулятора, однако более сильный и смышленый, «ГРЕМ» потерпел поражение, потеряв не только вожделенный кусок пластика, но и часть своего манипулятора.
В эту минуту он карабкался наверх, а в блоках псевдоинтеллекта шло стремительное переосмысление событий.
Длинная цепочка причинно-следственных связей привела его к единственному выводу: в случившемся инциденте повинен человек.
Дуллиган, которого неожиданное столкновение с механизмом совершенно вывело из себя, сидел в глубоком комфортабельном кресле, нарочно увеличив громкость сферовизора, чтобы не слышать, как Хильда проклинает все и вся, советуя ему не высовываться и не дразнить судьбу…
Что она вечно причитает? – Раздраженно думал Макс, который хоть и не слышал слов жены, но отлично мог вообразить, что за звуки доносятся со стороны просторной автоматической кухни. У него давно чесались кулаки поколотить ее, – разве может нормальный человек вечно брюзжать, когда им откровенно повезло, с его последним переводом по службе? Быстро же она забыла скромный домишко в провинциальном городке Канзаса, – неприязненно думал Макс о своей жене. Чего она так боится этих механических истуканов? Шестой месяц они живут, словно Крезы, – никаких тебе денег, магазинов, забот, кругом одна автоматика, жратва бесплатная, а вся служба сводиться к редким патрулированиям пустынных улиц…