Габорн непрерывно ходил у входа в грот.
— Все в порядке? — спросила Йом.
— Земля… — начал Габорн, — земля предупреждает меня, что мы должны бежать, но пока я не вижу возможности спастись.
— Может, нам пойти вслед за лошадьми, — предложила Аверан.
— Нет, мы на правильном пути, — ответил Габорн. — Я просто… я просто не вижу выхода.
Йом начала судорожно ощупывать стены пещеры. Вокруг были только белые, напоминавшие каменные занавесы стены. Пол был покрыт кратерами. Эти углубления вода сформировала много веков назад. Тут и там в углублениях виднелись бело-голубые пещерные жемчужины неправильной формы.
Откуда-то должна была здесь взяться вода, подумала Йом.
Она взглянула наверх. Потолок находился на высоте примерно двадцати футов. Небольшие сталактиты нависали над головой, как острые пики. Теперь земля просто рокотала под ее ногами, и Йом опасалась, что какой-нибудь сталактит вдруг отломается и упадет.
И тут она увидела крошечное отверстие, настолько узкое, что и барсук не пролез бы сквозь него. Отверстие виднелось в задней стенке пещеры рядом с потолком.
— Туда, — сказала Йом.
Она бросила свою поклажу и полезла вверх. Она ловко взбиралась по почти отвесной стене, умудряясь ухватиться за мельчайшие выступы и углубления. С ее дарами мускульной силы и грации это было неудивительно. Йом чувствовала себя почти как муха, карабкающаяся по стене.
Наконец, Йом достигла потолка пещеры. В мерцающем свете опаловой короны она принялась рассматривать отверстие, которое было настолько узким, что свет проникал лишь на несколько футов. Йом засунула руку в отверстие. Ощупывая его, Йом вскоре поняла, что щель сужается и становится не шире, чем ее рука. В отчаянье она ухватилась за известковый вырост причудливой формы, который образовался на дне небольшого углубления, где раньше была вода. Вырост прочно прирос к скале, и Йом понадобилось некоторое время, чтобы отломать его. Благодаря большому количеству даров мускульной силы ей все же удалось это сделать, однако в тот момент, когда отросток оторвался, рука ее соскользнула и ударилась о потолок пещеры. Из костяшек пальцев полилась кровь.
Бесполезно, подумала Йом.
Отложения известняка были твердыми, как кварц. Пока опустошители не нашли их, ей ни за что не успеть расширить это отверстие, даже если она попытается дробить камень отростком, который остался в ее руке.
— Они идут! — закричал Габорн. — Все назад!
Он оттеснил остальных в заднюю часть грота. Йом прильнула к стене, боясь пошевелиться. Стена дрожала под ней, норовя сбросить ее на землю.
Йом беззвучно молилась Силам Земли:
— Спрячьте нас. Пусть они не найдут нас. Снаружи раздался громкий свист.
— Они унюхали нас. Иначе зачем бы им было соваться в этот боковой туннель, — сказала Аверан.
Резкий кислый запах лошадиного пота отчетливо чувствовался в воздухе. Даже не имея даров обоняния от дюжины собак, Йом почувствовала его. Единственная надежда была на то, что заклинания Биннесмана помогут им остаться незамеченными.
В следующий момент эта надежда рухнула.
На входе в грот показался опустошитель. Ему не составило труда протиснуться в тесную щель. Огромный монстр обрушился на скалу и протиснул голову в узкий проход. Щупальца вдоль его челюсти подрагивали в предвкушении добычи; Из его распахнутого рта стекала слюна.
— Он нашел нас! — закричала Аверан. — Он предупреждает остальных.
Опустошитель не издал ни единого звука, не считая характерного свиста, который сопровождает у опустошителей процесс дыхания.
Этот опустошитель, как и все его сородичи, пользовался запахами вместо речи. Но это были не простые запахи, знакомые человеческому обонянию. Они были настолько тонкими и неуловимыми, что никто из присутствующих, кроме Аверан, не мог различить их.
Вход в пещеру был всего в шесть футов в ширину — слишком узкий для взрослого опустошителя — по крайней мере, Йом так думала.
Однако, судя по всему, чудовище не считало узкую щель, служившую входом в грот, серьезным препятствием. Первым делом опустошитель просунул голову в отверстие, затем повернулся к входу боком. Послышался хруст.
В голове опустошителя имеются три костяные пластины, соединенные между собой хрящами. Когда опустошитель просунул голову в щель, пластины сдвинулись навстречу друг другу, а когда он наконец оказался внутри, они снова разошлись, издав характерный щелчок. Опустошитель еще раз повернулся, и его туша ввалилась в пещеру.
Йом почувствовала вонь его горячего дыхания. Гри, потревоженная гимнастическими упражнениями, которые проделывал ее хозяин, сорвалась с его шкуры и принялась порхать под потолком маленького грота, издавая оглушительный писк.
Габорн рванулся вперед и ударил монстра в морду копьем.
Это был мощнейший удар, учитывая количество даров мускульной силы, принятых Габорном. Однако копье едва проткнуло толстую шкуру монстра.
Йом в панике озиралась, ища скрытый выход из пещеры, через который они могли бы убежать.
Удар, нанесенный Габорном, возымел свое действие. Опустошитель зашипел от ярости и отпрянул назад. Попятившись, он вылез из пещеры. Когда отверстие на мгновение освободилось, сердце Йом бешено заколотилось от ужаса. В открытую щель она увидела целое море опустошителей, хлынувшее в узкий туннель.
Опустошители наступали сплошной стеной. Тем временем грохот все нарастал. Было ясно, что армия опустошителей продолжала свое неумолимое движение наверх. Они мчались мимо, не интересуясь судьбой нескольких нелепых человечков, которые посмели вторгнуться в их владения.
Опустошитель покрупнее появился у входа в грот. В мгновение ока он ловко просунул в пещеру длинный железный прут с крючком на конце — типичное оружие опустошителей. Габорн едва успел отскочить в тот самый момент, когда этот прут со свистом пронесся мимо, чуть не задев его.
— Биннесман! — закричал Габорн.
Опустошитель орудовал своим приспособлением с редкой ловкостью. Он, несомненно, зацепил бы Биннесмана и вытащил бы его из пещеры, но тут Габорн прыгнул на шест, к которому был прикреплен крючок. Пробежав пару шагов, он приблизился к лапе опустошителя, сжимающей прут. Габорн замахнулся и изо всей силы вонзил копье в мягкую плоть между пальцами чудовища. Опустошитель взвыл от боли.
Тут за его спиной послышалось громкое шипение, напоминающее свист ветра. Сквозь шипение можно было различить непонятное слово «Гаашт».
Это слово Йом слышала и раньше, когда колдуны-опустошители творили свои заклинания.
Темное облако вплыло в грот, наполняя его ядовитым дымом. Йом внезапно ощутила в глазах невыносимое жжение, как будто в них попали горящие искры от костра. Она затаила дыхание, не смея сделать вдох, ибо знала, что даже на поле сражения, на открытом воздухе, заклинания колдунов-опустошителей были смертельны. Здесь же, в замкнутом пространстве грота, их эффект должен был усилиться в двадцать раз.