— Пожалуйста, сообщите нам, как оно подействует!

— Скоро вы сами узнаете, — показав когтем на дверь, сказал Плакса. — Ей сейчас дают лекарство. Я не могу смотреть — вдруг оно не поможет? — Слеза стекла по его мордочке. — Она же мой друг! Я не хочу, чтобы она умерла.

Все жители деревни сочувственно опустили головы. Солнце садилось за отдаленные вершины. Где-то на западе в горах зазвонил колокол. Стада полевок, лениво пощипывая траву, шли через луг. С полей после тяжелого трудового дня устало плелись домой горностаи-землеробы. Жители деревни потихоньку начали расходиться по домам. Плакса остался сидеть на крыльце, пока на небе не зажглись звезды, а в деревне не засветились окна.

17

В три часа ночи Плаксу разбудил пронзительный крик, и он стремительно вскочил с постели.

Грязнуля ворочался на деревянной койке. Это он беспокойно кричал во сне. Нюх не спал, сидя в кресле у постели Брионии. Рядом на столе горела свеча — далеко не первая за эту ночь, судя по лужице воска на подсвечнике. Тут же лежала книга в переплете, изъеденном жуками. Нюх явно пытался читать, чтобы не уснуть, но оказался не в силах переворачивать страницы.

— А, Плакса, — тихо сказал он, — тоже не спишь?

Плакса подошел к постели больной. Он ощутил несвежее дыхание Брионии. Она выглядела какой-то съежившейся и постаревшей. Глаза напоминали крошечные щелочки. Когти судорожно сжимали край одеяла, кости на лапах резко выдавались.

— Как… Как она?

— Спасибо, Плакса, лучше. Если бы ты не упал на это дерево…

— Это произошло случайно. — Плакса не хотел получать незаслуженную похвалу.

— Это была счастливая случайность. Интуиция. Плакса, какой ты молодец! Бриония будет тебе благодарна, когда поправится.

— Так она поправится?

Бриония пошевелилась, щелкнула зубами и что-то пробормотала.

— Это она? — удивился Плакса.

— По-видимому, ее что-то рассмешило, — сказал Нюх. — Какая все-таки странная у зверей психика! Даже на пороге смерти в ее мозгу промелькнуло что-то забавное, а зубы и мышцы морды сразу же отреагировали. Смотри, она снова щелкнула зубами! Но как она изменилась! Совсем не похожа на нашу Брионию. Сейчас ей, наверное, привиделось, как в детстве она с братьями и сестрами носится по лесу. Видишь, как зашевелились у нее бакенбарды?

Пока Бриония, подергиваясь в забытьи, плутала в лабиринте воспоминаний, Нюх с Плаксой тихо разговаривали о прошлых временах, о бескорыстии и великодушии этой замечательной ласки.

Рано утром, когда мрачная, серая заря занималась над миром, Бриония наконец открыла глаза.

— А, это вы? — спросила она. — А который час? Я слышала все ваши дифирамбы! Просто удивительно!

— Ты проснулась? — спросил Плакса.

— А иначе как бы я с тобой разговаривала?

— Да ты всю ночь болтала без умолку! — ответил Нюх. «Слава богу, она снова с нами, а не в дальних краях, куда ее чуть не унесла лихорадка!» — Каких только тайн мы не узнали!

Бриония смутилась. Что, если в забытьи она рассказала Нюху о своих самых сокровенных чувствах?

— Ерунда! — фыркнула она. — Нет у меня никаких тайн!

— Нет?! — воскликнул Плакса. — Тогда нечего и смущаться, так ведь?

В этот момент проснулся Грязнуля и вмиг оценил ситуацию.

— Пойду принесу воды! — сказал он. — Пойдем со мной, Плакса, поможешь!

— Только не я! Всю ночь я не сомкнул глаз!

— Пошли, дружище! — приказал Грязнуля. — Без всяких «не» и «нет»! Идем, я сказал!

Плакса понял, что друг не шутит, нехотя поднялся, взял второе ведро и вышел следом за ним.

Когда они вышли, Бриония приподнялась, посмотрела на свои лапы и ужаснулась:

— Господи, как палки!

— Что есть, то есть! — щелкнул зубами Нюх. — Как ты себя чувствуешь?

— Как покойник!

Нюх нахмурился:

— Никогда не говори так!

— Ах, извини! А чем вы меня напоили?

— Отваром зонтичного дерева. Мы его все-таки нашли. Я вскипятил его кору и листья и дал тебе. После этого ты крепко заснула. Примерно в час ночи лихорадка отступила, причем, клянусь, я видел, как она улетучивается, словно какой-то призрак, покидающий твое тело. Однако ты все еще не реагировала на вопросы, как будто пребывала в каком-то другом мире. Плакса пришел в середине ночи и составил нам компанию. Пару раз мы заметили, как ты во сне смеялась.

— Ну, такого не могло быть! — быстро возразила Бриония.

— Однако все было именно так.

Бриония замолчала. Она испытывала слабость и головокружение. О том, чтобы подняться с постели, не могло быть и речи. Она даже не могла долго держать глаза открытыми, ибо через несколько секунд веки как будто наливались свинцом. Но что ее особо беспокоило, так это дурной запах.

— Нюх, принеси мне, пожалуйста, теплой воды, чтобы помыться, — попросила она. — А потом уйди, ладно? Я сделаю себе влажное обертывание.

— Но ты слишком слаба, чтобы вымыться самой! Я тебе помогу.

— Нет!

В этот момент из темного уголка хижины выполз Калабаш Буряк.

— Я помогу ей, — сказал он. — А вы, господин Нюх, идите погуляйте! Это зрелище не для тех, кто не сталкивался с тропическими болезнями. Выйдите, пожалуйста, из комнаты.

Нюх не стал возражать. Ему вовсе не хотелось видеть Брионию в столь жалком виде, да и ей его присутствие вряд ли будет приятно. Так или иначе, но спустя пять минут, свернувшись клубочком, он крепко спал на улице рядом с Плаксой, а теплый утренний ветерок ласково трепал его шерсть.

Бриония выздоравливала. Горячий бульон из вьюрка и сухие тосты, которыми ее кормили, пошли ей на пользу. Через три недели она стала похожа на прежнюю Брионию. А в одно прекрасное утро она заявила, что готова отправиться в путь.

Проводить ласок пришли все деревенские жители. Они подарили путникам вьючную мышь, чтобы те нагрузили ее запасом провианта. Нюх вообще-то не любил пользоваться вьючными животными, а кроме того, ему было бы приятней рассказать в Королевском Географическом Обществе, что ласки прошли весь Кашемировый Путь, неся на собственных спинах все свои пожитки… Но как можно было отказать щедрым горностаям? Да и Брионии, несмотря на чудесное исцеление, было еще трудновато самой нести вещевой мешок.

— Где будет следующая остановка? — спросил предусмотрительный Плакса, семеня рядом с Грязнулей.

— В Сумерканде! — восторженным тоном ответил Грязнуля.

— Почему ты так говоришь о нем?