Джона передернуло. Нервы и так напряжены до предела, а тут еще не поймешь, говорит Хоук серьезно или демонстрирует армейский юмор?
Через полтора часа насосы «БМК» наконец справились с поставленной задачей, расчистив основание постройки.
Сервомеханизмы, которыми стандартно комплектовалась каждая боевая машина космодесанта, установили эмиттеры суспензорного поля.
— Включаю защиту, — скупо сообщил Никольсон.
Зримое нежно-зеленое мерцание окружило кратер, накрыв его подобием купола.
Бесноватые порывы ветра тут же перестали ощущаться, внешние микрофоны больше не передавали монотонный шелест секущего по броне песка.
— Хоук, наблюдаешь за окрестностями. Мы с Джоном будем следить за разведчиками.
Всего механизмов было пять, но Никольсон решил, что для исследования зданий хватит и четырех, зарезервировав одного робота и два канала телеметрии данных на случай возникновения нештатной ситуации.
— Без нужды не вмешивайся, — предупредил он Пек-мена, объяснив, как дистанционно управлять сервомеханизмами. — Они хорошо запрограммированы, вмешательство потребуется лишь в крайнем случае. Наша задача — прием данных. Обрабатывать информацию будем по возвращении на корабль, сейчас только записываем.
— Понял, — не по-военному ответил Джон, переключая экраны на вывод данных, поступающих от механизмов. — Я готов.
Первый из сервомеханизмов уже спустился к основанию шпилевидной постройки, когда на канале связи внезапно прозвучал позывной боевого модуля «Аргона», вслед за которым раздался голос капитана Латышева:
— Исследовательская группа, немедленно возвращаться!
— Командир, мы только расчистили вход… — попытался протестовать Пекмен, но его тут же осадил повторный приказ, на этот раз дополненный скупым пояснением:
— Я сказал — немедленно отступать под защиту периметра! На нас, по данным сенсоров дальнего обнаружения, движется около сотни «лепестков»!
Десятый энергоуровень гиперсферы. Система Ожерелья…
— Стосекундный отсчет.
— Готовы. — Горкалов машинальным жестом поправил коммуникатор. Мелочь, инстинктивное движение, совершенно ненужное фантому, но лучше других свидетельствующее — ощущение жизни вернулось в рассудок.
— Связь держим, как было условлено. Мнемонический отдел контролирует вертикаль. Крейсера флота начнут гиперпространственный переход только после получения условного сигнала.
— Принято. — Илья Матвеевич чувствовал, как нарастает внутреннее напряжение, но желания сбросить его не возникало, наоборот, хотелось ощутить, что у тебя есть чему трепетать, сжиматься в предчувствии события.
— Поле низкой частоты включено. Пятьдесят секунд.
Тридцать кристаллов, соединившись гранями, образовывали плотный колючий комок.
Трудно было представить, что объект размером не больше футбольного мяча содержит в себе не только личности десяти индивидуумов, но и аппаратные средства, сравнимые по своим совокупным возможностям с небольшим космическим флотом.
Наступала новая эра в освоении космического пространства.
— Десять секунд…
Горкалов физически ощутил, как заныла спина в ожидании стартовой перегрузки… которой не будет.
Бледная вспышка гиперпространственного перехода, несколько мгновений стремительного восхождения в потоке вертикали — и логры начали материализовываться в трехмерном космосе.
Илья Матвеевич увидел тусклый красноватый свет, источаемый диском агонизирующей звезды, шарик планеты на его фоне, и тут же разом включились привычные для его сознания датчики штурмовика, связанные виртуальными каналами со сканирующими компонентами логра.
Идея о том, что каждый из участников операции должен работать в привычном для себя техногенном окружении, полностью оправдывала возложенные на нее надежды: обстановка рубки невольно заставляла сконцентрироваться, мысль работала четко, ясно…
— Расстыковка!
Едва приметные сполохи статики змейками скользнули по сопряженным граням, и логры начали удалятся друг от друга.
Горкалов развернул свой носитель в сторону шарика планеты.
— Максимальное ускорение. Сенсорные системы на полную мощность. Голосовое оповещение об изменениях обстановки.
— Принято, пилот, — ответил ему мягкий голос аудиосистемы. — Перегрузки отсутствуют. Дистанция до границы электромагнитной аномалии — триста тысяч километров.
Горкалов бросил взгляд на оперативную панель.
Сорок логров образовали десять групп, по четыре кристалла в каждой.
Отдавать приказы не было необходимости — сближение с планетой и маневрирование на границе защитной вуали магнитных полей просчитано заранее. Каждый знал, что и как должен делать.
После первых секунд напряжения наступили минуты томительного ожидания.
Ощущения острой новизны не приходило — за время подготовки в логры, по приказу адмирала Сокуры, закачали всю информацию о данной системе, поэтому, глядя на растущий шар планеты, багряный диск звезды и постепенно проявляющиеся контуры орбитальной инфраструктуры, Горкалов чувствовал нечто, похожее на приступ «дежа вю».
— Эльза. Секунда тишины.
— Да, Илья Матвеевич? — раздался голос Эльзы Раули. Горкалов воспринимал его мнемонически.
— Почему ты пошла на такой шаг?
— Я обязана отвечать?
— Нет.
— Думаете, я испытываю комплекс вины, командир? — В нотках ее голоса проскользнуло сожаление. — Меня использовали. Но я не чувствую себя виноватой перед вами и не держу зла на командующего флотом.
Опять секундная пауза.
— Посмотрите вокруг, Илья Матвеевич. Мы за вертикалью. Вокруг чужие звезды, я уже не говорю о тех сооружениях, которым миллиард лет. Это… другое измерение. Все позади: Конфедерация, Обитаемая Галактика. Здесь — свобода. Возможность выбирать свой путь. Ради этого стоило рискнуть, уйти в Логрис, если хотите, умереть, чтобы обрести свободу, не чувствовать себя одной из миллиардов, а стать личностью, которая сама выбирает будущее. Другого мотива у меня нет. Я всю жизнь мечтала оказаться тут, по другую сторону Бездны.
— А как же семья, Эльза?
— У нас разные пути, Илья Матвеевич. Мне никогда не нравился Логрис. Я не стала его Хранителем, потому что видела, как застывают души людей в вечном, мучительном стасисе. Не появись этой возможности, я бы, наверное, стала кибрайкером, чтобы помочь людям вырваться оттуда. Это мой путь, мой выбор… Вы понимаете, о чем я?
— Да, Эльза. Теперь я понимаю тебя…
— До условной границы магнитных полей полторы тысячи километров.
— Останавливаемся! — Илья Матвеевич опять поймал себя на том, что инстинктивно ждет перегрузки. — Резервные логры, вперед! Ведомым приготовиться.