— Ты хочешь, чтобы я остался один на один с огнедышащим драконом и убедил его, что просто гуляю здесь? — Он широко улыбнулся. — Мне этот план нравится!
Едва Билли скрылся в пещере, как появился Клефспир. Взмахнув огромными крыльями, он сел на уступ.
— Почему ты здесь с телом Бонни? — проворчал он. Уолтер медленно вытянул из кармана кэндлстон, который отколупнул от стены пропасти, и показал камень дракону:
— Мы только что беседовали с Билли на эту тему. И Билли сказал: «Эй, Уолтер, прекрасный денек для прогулки по подземному миру. Разве ты так не считаешь?» — и я ответил…
— Кончай нести ахинею! — взревел дракон. — Или я сделаю из тебя живой факел!
Уолтер протянул кэндлстон Клефспиру:
— Поспокойнее, мистер дракон. Моргана уже обзавелась другой жертвой. И Билли готовится взорвать эту гнусную яму. Все под контролем.
Дракон моргнул и помотал головой:
— Ты знаешь о жертве заклания? Какое ты принимаешь в этом участие?
— Брось, Клефспир. Я знаю тебя. Неужто ты меня не помнишь?
Дракон вытянул шею и заглянул Уолтеру в глаза.
— Ты кажешься мне знакомым.
Уолтер почесал нос и, пожав плечами, отвел взгляд.
— Значит, Моргана тебя не проинформировала.
— Невозможно! Моргана мне все рассказывает!
— Ну, если ты так считаешь… — Уолтер притворно закатил глаза и ткнул пальцем в сторону пещеры. — Тогда зайди туда и, если хочешь, посмотри сам. А я подожду.
Дракон распустил крылья.
— В этом нет необходимости. Вернусь на мост и подожду ее указаний. — Он оторвался от земли и взмыл в небо.
Уолтер вытер взмокший лоб. Уф! Давай, Билли. У тебя еще одна минута, прежде чем я присоединюсь к тебе.
Ориентируясь в темноте с помощью луча Экскалибура, Билли заторопился к краю провала. У его ног извивались блестящие змейки. Билли казалось, что они забирают его силы. У самого края провала он издал тихий стон. Я должен это сделать! Должен! Над головой засиял овал. Возникший в нем смутный образ постепенно обрел знакомые черты.
— Папа! — закричал Билли.
Экран завибрировал.
— Да, сын. Я и раньше чувствовал твое присутствие и, посмотрев, как Самайза это делает, вывел на поверхность свой образ. Стражники наблюдают за мной, и я не уверен, что они позволят мне долго говорить с тобой.
— Но кто же тот дракон у пещеры?
— Наш старый враг Девин. Ему удалось завладеть моим драконьим телом. Когда они доставили меня в седьмой круг, я был не в силах противостоять им.
— То есть… — Билли задохнулся. — То есть ты оказался там внизу вместе со Стражниками и Самайзой?
— Да, но, поскольку у меня нет тела, они не могут прикоснуться ко мне. Я обладаю только духовным воплощением.
— Шайло с тобой?
— Да. Она милая девочка; немного пострадала во время падения, но не очень серьезно. Поскольку она обладает телом, мне приходится защищать ее от Стражников.
У Билли болело все нутро, ему было трудно дышать. Он с трудом проговорил:
— Почему ты просто не ушел оттуда?
— Бегство невозможно, потому что здесь кругом кэндлстоны. Эти камни пожирают мою энергию. Единственное, что я могу, — удерживаться от того, чтобы самому не превратиться в такой камень. А Шайло не выберется отсюда потому, что яма слишком глубокая, а стены крутые.
— Моргана все еще в ней?
— Нет. Свет и тьма не могут быть вместе, а свет Шайло слишком сильный. Моргане пришлось оставить ее тело. Шайло прыгнула с хода, чтобы унести Моргану с собой. К сожалению для нас и к счастью для вас, Моргана теперь в ловушке вместе с нами. Даже она не в состоянии пробиться сквозь энергетическое поле, которое запечатывает провал.
Билли вскинул меч ослабевшими руками.
— С помощью Экскалибура я извлеку вас оттуда.
Экран полыхнул.
— Нет, Билли! Не надо! Ты освободишь и Стражников. Именно об этом Моргана и мечтает.
Билли опустил меч.
— Стражников?
— Падших ангелов, куда более могучих, чем ты можешь себе представить. Они могут превратить землю в ад, и ты, Билли, как новый Артур, станешь их первой жертвой. Однажды они чуть не погубили мир, из-за чего Бог и наслал великий потоп. Кто знает, что случится, если Стражники снова обретут власть над миром?
— Но что же делать? Как помочь тебе и Шайло?
Экран стал светло-синим, и от его центра к краям пробежала рябь, словно круги по воде.
— Мы согласны оставаться здесь. Принести себя в жертву ради благоденствия всего мира — это небольшая цена. Шайло мужественная девочка, и, хотя у нее ничего нет, ни пищи, ни воды, она продолжает твердить: «У меня есть все, что нужно». Она готова страдать и погибнуть. Ее преданность и любовь потрясают!
— Папа! — закричал Билли. — Я должен вытащить тебя! Я должен! — Он всхлипнул. — Без тебя все совсем другое! Я старался уверить себя, что ты мертв, но… но мама больше не улыбается. Ты нужен ей… и мне… — Он опустил голову и зарыдал. — Я вернусь… найду канат или что-нибудь еще… я обязательно спущусь и спасу вас обоих…
Экран плеснул красным.
— Кэндлстоны убьют тебя. Ты и до половины пути не доберешься.
— В таком случае Шайло сможет вскарабкаться по канату.
— Но меня кэндлстоны остановят, и я не смогу защитить ее от Стражников.
Билли с новой силой вскинул меч.
— Значит, я пожертвую собой. И пусть Стражники делают со мной все, что хотят. Я готов.
Из острия Экскалибура вырвался луч. Он ударил в глубину провала, осветив его стены. Вмурованные в них кэндлстоны раскалились и взорвались, как лампочки под чрезмерным напряжением, рассыпавшись искрами огромного фейерверка. С их исчезновением Билли испытал огромное облегчение. Он перестал терять энергию.
Пропасть начала наполняться жидким светом, напоминавшим столб лавы с кипящей шапкой. Когда этот пузырчатый световой поток приблизился, на поверхности его мелькнула темная фигура. Билли, растянувшись на животе, чуть ли не до половины завис над провалом и протянул руку:
— Шайло! Хватайся!
Девочка отчаянно барахталась. В световом вареве возникли и другие силуэты. Всплывая, они кидались на Шайло, как голодные акулы. Стражники? Билли вытянулся еще дальше. Он цеплялся носками ботинок за пол пещеры, но ничего не мог сделать. Он слышал, как пряжка пояса царапала по камню, пока рука опускалась все ниже и ниже. Теперь скрюченные пальцы Шайло почти касались его собственных. Если он сейчас схватит ее, не утащит ли она его за собой? И не достанутся ли они оба Стражникам?
На затылок Билли посыпался песок. Кто-то схватил его за ноги и закричал: