— Вон там внизу, с длинными лучами, это кратер Тихо. Горный массив высотой четыре тысячи восемьсот пятьдесят метров! — рассказывал Том, астрономические познания которого уже никого не удивляли. — Сразу над ним обширный темный массив — Море Облаков. А еще выше — кратер Коперника. Затем направо и по центру пятно, окруженное Морем Ясности сверху и Морем Изобилия снизу, — это Море Спокойствия. Именно туда Нил Армстронг [38] высадился 21 июля 1969 года.
Том был настоящей ходячей энциклопедией. Путешествовать с ним было одновременно интересно и утомительно. Часто приходилось охлаждать его пыл, потому что мальчик в порыве чувств прямо-таки захлебывался научными объяснениями и не мог остановиться. Борис охотно взял на себя роль надсмотрщика и время от времени обрывал затянувшиеся лекции.
Ребята отвели взгляд от Луны и снова посмотрели вниз, и им показалось, что Норвежскому морю нет границ. Над их головами лопасти вертолета разрезали воздух на огромной скорости. Через двадцать минут вдалеке появилась маленькая блестящая точка, застывшая посреди океана. Это была платформа «Пайпер-IV», к которой они быстро приближались. Еще через несколько минут вертолет завис над станцией. Зрелище было впечатляющим. Это был огромный комплекс, состоящий из металлических балок и стальных конструкций, освещенный тысячами разноцветных прожекторов — желтых, белых, оранжевых. Гигантскому сооружению, поддерживаемому четырьмя огромными столбами и толстенными кабелями, удалось выстоять в схватке с невиданным монстром. Станция была освещена так ярко, что казалось, в этой части океана наконец-то наступил день.
Вертолет завис над взлетно-посадочной площадкой и медленно опустился. Пилот выключил мотор. Двери открылись. Мужчина, одетый в красный фирменный анорак РЕХА, сделал им знак следовать за ним. Боб, Адель, Борис, Том, Беа и Ноно вышли из вертолета по очереди. Согнувшись пополам под лопастями основного пропеллера, они быстро пробежали внутрь здания, где их ожидал незнакомец.
— Счастлив видеть тебя, старый друг!
— Дорогой мой Кнут! Старый негодяй! Сколько лет, сколько зим! — ответил Боб, довольный встречей со старым приятелем.
Кнут был ниже Боба, но очень похож на последнего телосложением — широкоплечий, импозантный, в каждом его движении сквозила сдерживаемая сила. При одном взгляде на Кнута становилось понятно, что под современной одеждой скрывается тело настоящего викинга. Блондин с голубыми глазами и широким лицом, он казался старше Боба, хотя они были одного возраста. Кнут и Боб знали друг друга давно, еще с тех времен, когда им было по двадцать и они вместе ходили в Парижский университет. Студенты антропологического факультета быстро стали лучшими друзьями. Но потом в жизни Боба произошла любовная драма, и он исчез без следа. Боб тогда отправился в Африку, где зарабатывал себе на жизнь, занимаясь контрабандой и выполняя различные поручения всяких сомнительных личностей. Кнут на протяжении многих лет ничего не знал о друге, пока они случайно не встретились в команде Абельманса «Крипто». Группа искателей криптидов, быстро ставшая знаменитой на международном уровне, представляла собой маленькую семью, связанную нерушимой дружбой. Затем, после ужасной трагедии в жизни Абельманса и развала секретной организации, команда распалась. Каждый пошел своей дорогой, поклявшись, однако, друзьям в вечной верности. Боб остался работать у Абельманса, а Кнут круто изменил свою жизнь, начав работать инженером. Вскоре нефтяная компания РЕХА наняла его в качестве научного советника на офшорных станциях.
— О, да я посмотрю, ты приехал со всей семьей… Ты мне ни о чем не говорил, хитрец! Это все твои? — Кнут, смеясь, кивнул в сторону детей.
— Это внуки Жеральда.
— О… Ты хочешь сказать, что это дети Шарля?
— Шарля… и Филиппа.
При упоминании имени Филиппа Кнут изменился в лице. Он молча переводил взгляд с одного ребенка на другого.
— Кто из них? — наконец спросил он.
— Адель…
Боб, стоявший позади детей, подошел к девушке и положил ей руки на плечи. Кнут пристально посмотрел на нее, его глаза заблестели.
— Так значит, это ты дочь Филиппа и Валентины… — проговорил он, пытаясь скрыть эмоции. — Как ты похожа на мать! А я ведь хорошо знал твоих родителей. Твой отец был чудесным человеком. Самый смелый и самый забавный из всех, кого я когда-либо знал. А твоя мать была самой красивой женщиной, которую я когда-либо встречал. И видеть тебя здесь сегодня, стоящей прямо передо мной… словно это она… это непередаваемо… ты так на нее похожа!
Адель была потрясена. Впервые она слышала, чтобы кто-то говорил так о ее родителях. Более того, она практически ничего о них не знала. Их смерть была семейной тайной, о которой никогда не говорили. В те редкие минуты, когда Адель задавала вопросы, пытаясь что-то узнать, ее тетя и дядя, а также дедушка, Боб и Офелия всегда меняли тему разговора. В исчезновении ее родителей оставалась какая-то загадка. Она чувствовала, что ей с детства отказано в правде, и очень переживала по этому поводу.
Кнут спохватился. Для нежностей и воспоминаний не было времени. Он пригласил прибывших пройти в лифт, который напоминал грузоподъемник, и они спустились на три этажа вниз. Боб и ребята шли за Кнутом по длинному коридору без окон, освещенному неоновыми лампами и напоминавшему бункер. Кнут остановился перед дверью в конце коридора и осторожно пропустил их вперед. Они вошли в небольшой кабинет, окна которого выходили на другую сторону платформы. Внизу, прямо под ними, бесновалось море. Кнут посмотрел на Боба и вопросительно кивнул в сторону ребят.
— Ты можешь говорить при них, Кнут. Они умеют хранить тайны, уж ты мне поверь, — ответил Боб.
— Да, я полагаю, что дети Шарля, Филиппа и Валентины оказались достойными своих родителей. Хотя Шарль никогда не питал особой страсти к загадкам криптидов, не интересовался секретным обществом криптозоологов, которое основал его отец. Он был единственным, кто никогда не верил в успех «Крипто»…
Дети удивленно переглянулись. «Загадка криптидов», «миссии „Крипто“», «общество криптозоологов»… Что все это могло бы значить? Том аккуратно записывал все в своем дневнике, который всегда носил с собой в кармане на тот случай, если неожиданно окажется втянутым в интересные приключения. Кнут подошел к двери в кабинет, резко открыл ее, посмотрел в обе стороны, затем закрыл:
— Я проверил, не подслушивают ли нас. То, что я тебе покажу, ультраконфиденциально! И я рискую своей шкурой, если тебя здесь обнаружат. Вот… объясняю. Шесть дней назад в обстановке строжайшей секретности было проведено исследование дна океана. Толчком к тому послужили странные события, произошедшие в последнее время на станции, в том числе необъяснимый обрыв кабеля. Как я уже объяснил Абельмансу, «Нептун», единственный робот, способный передвигаться на большой глубине, был спущен на четыре тысячи пятьсот метров, с его помощью ученые хотели понять, что стало причиной трагедии. На дне, прямо под станцией, был обнаружен гигантский карман неизвестного происхождения, расположенный между слоями осадочных пород. То, что «Нептун», отправившийся за информацией, открыл, превосходит любые ожидания. Я сам не верил своим глазам. И я уверяю тебя, что то, что ты увидишь, невозможно было представить даже во время наших самых отчаянных экспедиций.