Теперь Валерка вышел на полутемную улицу. В нескольких близлежащих домах горел свет, но ему не верилось, что кто-то из жильцов придет на помощь неприятному соседу. Да и кто поверит мальчишке?! Слишком долго придется убеждать и объяснять.
Света тем временем носилась в поисках полиции или, на худой конец, телефона, потому что свой она забыла дома. Она видела по пути к старику несколько таксофонов, но теперь, проверив каждый, убедилась, что все они сломаны. У одного из них не было трубки, а два других просто молчали. Она пробовала позвонить в несколько соседних домов, но там девочку попросили не хулиганить и не мешать. Наконец, Света нашла работающий таксофон и дозвонилась до полиции.
— Приезжайте скорее, в доме грабители! — выпалила она, и только тут сообразила, что не знает адреса старика. Она даже не была до конца уверена, к какой улице принадлежит его дом. Света попыталась объяснить его местоположение, но сама чувствовала, что это у нее получается не слишком толково. Дежурный выслушивал ее с большой долей недоверия, но все-таки пообещал прислать патрульную машину в этот район. Света же осталась у таксофона, чтобы встретить полицейских и показать место преступления.
Валерка вернулся к двери. Там слышалась какая-то неясная возня.
— Все-таки придется заставить его говорить! — ворчал грубый голос. — Так до утра можно искать!
— А может, просто книжки прихватить? — робко предложил второй. — А то ведь совсем другая статья выйдет…
— Не дрейфь! Кому нужна эта макулатура! — презрительно отозвался первый. — Если и есть что-то ценное, так откуда мы знаем, что? Да с этими книжонками нас быстро остановят. Сразу видно, из библиотеки идем. Читатели, блин! — И он расхохотался. Но тут же последовал звук удара, стон, а за ним грубый окрик: — Ну что, жить хочешь, будешь говорить, где деньги?
Валерка понял, что дела у букиниста совсем плохи и нельзя терять ни минуты. Помощи можно и не дождаться. Он набрал в легкие побольше воздуха и издал такой вопль, от которого у него самого заложило уши, изо всех сил забарабанил в дверь и тут же, обходя собственные ловушки, бросился вниз по лестнице. Дверь распахнулась, и грабитель успел-таки заметить убегающего Валерку.
— Эти малявки все же здесь! — зарычал он, предупреждая товарища, и кинулся вдогонку.
Ловушка сработала. Под грохот и страшные проклятия бандит полетел вниз, пересчитывая ступеньки всеми частями своего тела. Второй выскочил на помощь товарищу и полетел следом за ним. Свою функцию выполнила и другая бечевка. Первый бандит так и остался сидеть у лестницы, постанывая, страшно ругаясь и тщетно пытаясь подняться. Но его сообщнику повезло больше; он приземлился прямо на подельника, смягчившего удар. Поэтому все-таки сумел вскочить и, хотя и ощутимо прихрамывал, побежал вдогонку за мальчишкой.
Никогда в жизни Валерка не бегал с такой скоростью. Он проклинал свою тучность и клялся себе, что если удастся сбежать, он ежедневно будет заниматься гимнастикой. Он пытался закричать, чтобы привлечь хоть чье-то внимание, но ему не хватало воздуха. Преследователь был совсем близко; он несся огромными скачками, и Валерка уже слышал его хриплое дыхание. Мальчик не выдержал и оглянулся, чтобы посмотреть, где находится преступник. Это было ошибкой. Под ногу тут же подвернулся незамеченный камень, и Валерка грохнулся на землю. Бандит издал торжествующий клич и кинулся к нему, но в то же мгновение место действия осветилось светом фар.
Это наконец подъехала полиция. Раздались крики: «Стоять! Ни с места!» — и из машины выскочили двое полицейских с пистолетами. Грабитель хотел было дернуться в сторону, но никакого укрытия рядом не было, поэтому, поняв бессмысленность таких попыток, он медленно поднял руки. «Я еще до тебя доберусь, щенок!» — зло процедил он сквозь зубы, обращаясь к Валерке.
— Там, в доме, еще один! — крикнул Валерка.
Полицейские разделились. Один из них надел наручники на пойманного грабителя и остался его сторожить. Другой побежал следом за Валеркой. За ними увязалась и Света.
— Едва успели! — говорила она на бегу. — А мне еще никак не хотели верить!
Второго бандита нашли рядом с лестницей. Он так и не смог подняться, а только стонал и ругал «проклятого мальчишку». Букинист сидел, привязанный к собственному стулу. Он жаловался на свою судьбу, но выглядел вполне здоровым. Грабители не успели нанести ему никакого существенного вреда.
Через пару часов все протоколы были составлены, преступники увезены (один прямо в тюрьму, а второй сначала в больницу), и ребята остались один на один со стариком. Полицейские обещали их отвезти домой на своей машине и должны были подъехать через несколько минут. Старик же ожидал, когда окончит работу только что появившийся электрик. Грабитель так намудрил с электричеством, что попытки починить его своими силами оказались делом безнадежным.
— Как я натерпелся, как я натерпелся! — причитал букинист. Конечно, сейчас, в расстроенном состоянии, он не хихикал и не потирал руки, но его хныканье казалось ребятам не менее противным. — Спасибо вам, ребятки! Что бы я без вас делал? Пропал бы!
— Да они бы вас только ограбили, — поспешил утешить его Валерка.
— Только ограбили! Разве этого мало?! — Старик даже возмутился, но тут же вернулся к прежнему плаксивому тону. — Без денег бы я пропал, с голоду умер! Ах, спасибо вам, ребятки. Не знаю, как вас и отблагодарить!
Он еще несколько раз повторил слова про благодарность, и, наконец, Света решилась.
— Если хотите нас отблагодарить, то отдайте нам папку, за которой мы приходили, — сказала она как бы между прочим, стараясь никак не выдать охватившего ее волнения.
— Отдать?! Да как же так! — растерялся старик. Говоря о благодарности, он явно не думал ни о чем материальном и собирался ограничиться словами или, в лучшем случае, чашкой чая. — Это же… Это же очень дорого, а я человек небогатый…
— Вы же только что сказали, что без нас потеряли бы вообще все деньги! — не выдержал Валерка. Этот скряга был так ему неприятен, что сейчас он вообще не понимал, как мог еще совсем недавно рисковать жизнью ради его спасения.
— Это же очень дорого! Такие подарки мне не по средствам! — продолжал бормотать букинист, словно не расслышав Валеркиного замечания. — Вот разве что… — На его сморщенном лице отразилась такая внутренняя борьба, что у ребят даже появилась надежда. Но следующие слова старика быстро ее развеяли. — Я для вас мог бы сделать скидку процентов… десять, — выговорил наконец он, собравшись с духом, причем последнее слово прозвучало так тихо, что сразу становилось понятно, какого труда стоило его произнести. — Только чтобы до завтрашнего вечера! — торопливо добавил он.
— Спасибо, — кисло сказал Валерка. — Мы подумаем.
— А нельзя ли хотя бы посмотреть, что там внутри, — спросила Света. Ей очень хотелось хоть немножко приоткрыть окутывающую папку завесу тайны.
— Что ж, это можно, это можно! — засуетился старик. Против такого проявления благодарности он не возражал. — Сейчас мы это откроем. — Он выудил из своего стола огромную связку ключей и стал пробовать самые маленькие из них. Наконец один из них вошел в замочную скважину. — Сейчас откроем. Я подходящий ключик долго искал, чтобы не портить вещь, — приговаривал старик. — А теперь и замок цел, и содержимое.