Светка стояла и махала ему рукой, призывая двигаться побыстрее. Подбежав поближе, запыхавшийся Валерка увидел остатки туристской трапезы и невольно поморщился. И сюда они добрались! На земле была проплешина от костра, а рядом валялись пластиковая бутылка, несколько пустых консервных банок, обрывки бумаги и целлофановых пакетов.
— Я-то надеялась, что сюда не ступала нога человека, — немного грустно заметила Света. — А оказывается, тут уже побывали какие-то свиньи.
— Как же сюда могла не ступать нога человека, если люди пропадают, — глубокомысленно изрек Валерка. — Вот эти, наверное, тоже пропали. И потом, ты же сама сказала: «свиньи», а не люди.
— Так им и надо. Не будут лес поганить! — вынесла вердикт Света, тряхнув головой. — Но дело не в этом. Посмотри сюда!
Рядом со стеной деревьев валялись вырубленные и уже осыпавшиеся еловые ветви, а между деревьями открывался небольшой просвет. Видимо, туристы были столь же упрямы. Проход уже начал зарастать молоденькими ветками, но они были не такими крепкими и не успели еще намертво переплестись, так что человеку, особенно не очень габаритному, протиснуться между ними было вполне реально.
Несколько секунд ребята молча стояли у цели, собираясь с силами перед решительным шагом. Подсознательное желание бежать отсюда стало особенно сильным. Но так просто уйти, даже не заглянув, что там, за стеной, было никак нельзя. Даже Валерка сейчас ни за что не повернул бы назад, не посмотрев хотя бы одним глазком. Не съедят же его за это, в самом деле. Он решительно двинулся к зарослям, но Света его остановила.
— Нет, я хочу пройти первой! — заявила она.
Валерка не возражал. Какая разница, заглянет он за еловую стену сейчас или через пару секунд. Света собралась с духом и сделала первый шаг сквозь заросли по стопам незадачливых туристов. Пробираться было очень тяжело. Мало того что ветви норовили хлестнуть по лицу и зацепиться за одежду, так еще вдобавок что-то произошло с воздухом. Он как будто загустел, стал, как кисель. Движения в нем казались замедленными, да и дышать было очень тяжело. Даже в нескольких десятках сантиметров от глаз все уже расплывалось в неясной дымке. Валерка пыхтел сзади.
Наконец Света раздвинула последние ветви и заглянула в образовавшийся просвет. Она сама не знала, что ожидала там увидеть, но представшая перед глазами картина явно разочаровала. Рядом со стеной из елок была самая обыкновенная опушка, а чуть дальше и ниже простирался обычный лес. Совсем не такой мрачный, как тот, который они только что миновали.
— Ну что там? — Валерка не понимал, чего она там застряла. Ему, несмотря на все опасения, тоже очень хотелось посмотреть, куда они пришли.
— Ничего особенного, — разочарованно ответила Света, сделала шаг вперед, но вдруг вскрикнула и исчезла из виду.
Валерку захлестнула новая волна страха. Какая-то сила настоятельно подталкивала его назад. «Беги! Скорее отсюда! Спасайся! Сгинешь, как она!» — раздавались в его мозгу какие-то голоса. «Девчонку не бросай! Она без тебя пропадет!» — вспомнил он совет старушки, да так отчетливо, будто она шептала это ему на ухо сейчас. Мальчик сделал еще один шаг вперед. Воздух тут был особенно густой, и для совершения каждого движения приходилось прикладывать большие усилия. Наконец он собрался с силами и рванулся вперед. Двигаться стало очень легко и свободно, будто какая-то преграда, мешавшая идти, была устранена или как если бы он избавился от очень тяжелого груза. Не ожидая такого внезапного облегчения, Валерка по инерции пролетел несколько метров, не устоял на ногах и покатился по траве. При этом он тоже не удержался от крика.
— Ну наконец-то! — поприветствовала его Светка, сидевшая на траве рядом. — Я уж думала, ты никогда не доберешься!
Ребята сидели на самой обычной лесной полянке. Вокруг опять щебетали птицы, порхали бабочки и шмели, ласково пригревало солнце. Вот только еловая стена была на удивление далеко отсюда. До нее, казалось, было как минимум метров пятьдесят. Упали они, конечно, хорошо, но не могли же за пару секунд преодолеть такое расстояние? При таком полете они бы все кости себе переломали.
— И это и есть Ведьмин лес? — в один голос разочарованно сказали они. Действительно, здесь не было ничего страшного и загадочного. По еловому сумраку передвигаться было гораздо страшней.
— И стоило ли сюда тащиться? — спросил Валерка.
— Стоило! — убежденно ответила Света. Настроение у нее уже опять поднялось. — Во-первых, хотя бы для того, чтобы убедиться, что ничего страшного здесь нет. Во-вторых, эта еловая стена сама по себе очень интересна. Никогда о таком даже не слышала. А ты почувствовал, какой там воздух? Густой, как кисель. И в-третьих, мы же еще ничего толком не осмотрели. Вдруг все самое интересное будет там, дальше. Пошли!
— Подожди! — Валерка никуда не спешил. — А ты подумала, как мы потом обратно будем выбираться? — Девочка отрицательно покачала головой. — То-то же. Так и бродили бы вдоль деревьев. Надо бы на месте прохода какую-нибудь метку оставить. Тряпку повесить, например.
— Верно! — Предусмотрительность друга иногда оказывалась очень кстати, хотя в других случаях вызывала только задержки. В этот раз Света не могла с ним не согласиться. Бродить целый час вдоль еловой стены, отыскивая проход, было бы не очень-то веселым занятием.
Ребята пошли по направлению к деревьям. Еловая стена как будто совсем не приближалась. Они удвоили темп, потом побежали. Безотчетный страх помогал им двигаться быстрее. Но все было бесполезно. Деревья оставались на том же самом расстоянии. Бежать можно было сколько угодно, ничто этому не препятствовало. Вот только толку от этого не было ни малейшего. Это все равно, что бежать по тренажеру. Он крутится назад, и ты все равно остаешься на одном месте.
Первым из сил выбился Валерка. Он присел на траву и стал смотреть на Светку, сдвинется ли она хоть чуть-чуть. Но она оставалась на месте, хотя перебирала ногами очень быстро и старательно. Через минуту, поняв бесполезность таких попыток, девочка, тяжело дыша, опустилась рядом.
— Как Алиса в Зазеркалье, — вспомнила она любимую книжку. И подумала, что хорошо бы это тоже оказалось сном, как и в случае с Алисой.
— Вот мы и взаперти. Так здесь люди и пропадали, — задумчиво произнес Валерка. — Сюда еще можно пройти, хотя и трудно, а обратно уже никак. Мы сейчас, наверно, вроде мух, бьющихся о стекло.
— Нет, так нельзя! — запротестовала Света. — Раз есть вход, значит, должен быть и выход. Надо только хорошенько поискать.
— Пока что никто не нашел, — буркнул Валерка. — Посмотри: около елей ни одной птицы, ни одного жука. Видно, туда никто не может проникнуть.
Ребята пошли вдоль невидимой стены. Но каждый раз, когда пытались подойти к елям, не могли сдвинуться ни на шаг. Хорошо еще, что в другие стороны можно было идти спокойно. А ели тянулись все дальше и дальше, слегка закругляясь внутрь. Видимо, они описывали какой-то замкнутый контур, окружая Ведьмин лес со всех сторон.
— Надо радоваться, что хотя бы ловушка большая, — изрек Валерка, когда они, утомившись, вновь присели на траву. — Думаю, с голоду мы тут не умрем. Грибы и ягоды тут есть, костер разведем, воду найдем. Вот только зимой плохо будет…