Домик был небольшой, но очень чистенький. Он сам и вся мебель в нем явно были самодельными. Похоже, хозяин был неплохим мастером. В углу ребята с удивлением обнаружили какие-то приборы. Неужели они попали в дом исследователя?
— Первый день здесь? — спросил чернобородый, равнодушно выслушав благодарности.
— Да, — ответила Света. — А вы здесь уже давно?
— Давно, — кивнул он. — Но это неважно. Пишите. — Он достал откуда-то клочки бумаги и ручку, стержень которой был исписан почти до конца.
— А что писать-то? — недоуменно произнес Валерка. — Это что, вроде анкеты для прибывших? — попробовал пошутить он.
— Записывайте имя, фамилию, адрес, кто родители. — Без тени улыбки ответил чернобородый. — Пока не забыли.
— Как можно забыть свое имя? — фыркнула Света. — Ерунда какая-то.
— Все забывают, — просто ответил хозяин дома. — Вы помните их, пока не уснете.
— То есть как забывают? — не понял Валерка.
— Очень просто. — Чернобородый не отличался многословием. А может, прожив долгое время в одиночестве посреди леса, просто отвык от общения. — Уснувший в Ведьмином лесу после пробуждения забывает себя. Остаются все воспоминания, кроме личных. Я подумал, что, если вы все запишете, вам может повезти.
Ребята переглянулись. Было не похоже, чтобы хозяин дома шутил. Он говорил о забывании, как о чем-то вполне будничном. Но неужели можно потерять память только из-за какого-то сна? Раньше они думали, что такое возможно, только если сильно удариться головой. Тем не менее, спорить они не решились и послушно записали свои данные. Они подумали, что этому типу лучше не перечить. Выглядел он не слишком нормально.
Пока они писали, чернобородый накрыл на стол. От такого неожиданного изобилия у Валерки и Светы потекли слюнки. Только сейчас они поняли, насколько проголодались. Здесь были и грибы, и ягоды, и овощи, и мясо. Все это было разложено в искусно вырезанные деревянные блюда. Ложки тоже были деревянными. На столе не хватало только хлеба.
У Валерки было немного с собой. Он достал его и замер от удивления. Хозяин смотрел на хлеб таким голодным взглядом, как будто другой пищи вовсе не было.
— Вы хотите хлеба? — вежливо спросил мальчик.
— Я не видел его с тех пор, как попал сюда, — глухо ответил чернобородый, сглатывая слюну. — По-настоящему мне здесь не хватает только его и табака.
— Ешьте, пожалуйста. — Валерка пододвинул хлеб к нему. Его и Свету другие блюда явно привлекали больше. Чернобородый с выражением величайшего наслаждения на лице откусил маленький кусочек, а остальное бережно отложил в сторону.
— Расскажите нам, пожалуйста, что это за место и как отсюда выбраться? — спросила Света, когда все немного насытились.
— Как отсюда выбраться! — невесело рассмеялся хозяин. — Если бы я знал, как отсюда выбраться, разве сидел бы я здесь? Похоже, что выйти отсюда нельзя. Это Ведьмин лес, гиблое место, аномальная зона. Называйте, как хотите. Кто сюда попал, тому уже нет дороги назад. В это место очень трудно попасть, а выбраться вообще невозможно. Только глупое любопытство может сюда завести.
— Нет, так нельзя! Выход обязательно должен быть! — запротестовал Валерка.
— И мы его найдем! — поддержала Света.
— Когда я сюда попал, я тоже так думал, — грустно улыбнулся чернобородый. — Я изучил еловую стену по всей длине. Выхода нет нигде.
— Ну, можно же как-то дать о себе знать спасателям! — не сдавался Валерка. — Хотя бы выложить какие-нибудь фигуры, чтобы с самолетов заметили.
— За все время я не видел здесь ни одного самолета и вертолета, — ответил хозяин дома. — Видно, им сюда тоже трудно залететь. И потом: представьте, что какой-нибудь вертолет здесь сядет и не сможет взлететь. Получается, я заманю летчика в ловушку.
— Вы, наверное, ученый. — Валерка показал на странные приборы, лежащие в углу.
— Наверное, — развел руками чернобородый. — Судя по этим приборам и по моим знаниям, я пришел сюда, чтобы проводить какие-то исследования. Мне это помогло. Я сумел соорудить небольшой электрический генератор. Теперь здесь хотя бы более-менее безопасно. Да и инструменты кое-какие были. Вот откуда петарды, я и сам не пойму. Но, как видите, пригодились. Для чего я их брал? — он опять развел руками.
— Так вы сами не знаете, зачем сюда пришли? — переспросила Света.
— Когда-то знал, — последовал ответ. — Я же говорил вам, что ничего не помню. И остальные люди, которые сюда попали, тоже ничего не помнят о себе. А все прочие знания остаются. Для того, чтобы все забыть, достаточно один раз заснуть. Может быть, поэтому не все стремятся отсюда выбраться. Куда идти человеку, если он даже не знает, кто он?
Ребята молчали. Они представили себе ужасную перспективу забывания. Это казалось невероятным, но этому большому, искреннему человеку трудно было не верить. Как назло, сразу возникло желание подремать.
— От этого можно сойти с ума, — продолжал тем временем чернобородый. — И многие сходят. Вы уже с такими встречались, — грустно улыбнулся он.
— Мы еще дикаря какого-то видели, — вспомнила Света.
— Да. Некоторые дичают. Другие становятся фанатиками, как ваши недавние знакомые. Так что трудно сказать, сильно ли повезло тем, кто выжил. Я даже не очень осуждаю тех людей. — Он, поморщившись, потер ногу, в которую ударился камень. — Если ты ничего не помнишь, если товарищи погибли у тебя на глазах, если тут полно всякой чертовщины или аномалий, это уж как будет угодно, то самый нормальный человек запросто свихнется.
— Выжить тут непросто, — подтвердил Валерка, вспомнив о завлекающем фонарике на болоте и о русалке. Он рассказал о них чернобородому.
— Тут полно подобных вещей, — подтвердил хозяин дома. — Как будто все легенды вдруг ожили. Тут и лешие, и гидры… Хорошо хоть Бабы-яги нет, Кощея и драконов.
— Откуда они только берутся?! — воскликнула Света.
— Я думаю, этому участку, Ведьминому лесу, не одна тысяча лет, — задумчиво сказал чернобородый. — Каким-то образом он оказался огороженным от остального мира. Уж не знаю как: то ли метеорит рядом упал какой-то хитрый, то ли пришельцы постарались. Очень возможно, что и они. Ведь все сделано так, чтобы никому не навредить, чтобы никто сюда специально не забрел. А люди по глупости и любопытству все равно забредают. Может, так специально было сделано. Если очень надо, так иди. А может, защитное поле со временем ослабло. Только все тут сохранилось в таком виде, как много веков назад. Как будто и не было никакой цивилизации.
— Но ведь все это сказки: лешие, домовые, — удивился Валерка. — Как же они тут очутились?
— У всех мифов под собой реальная основа, — улыбнулся чернобородый. — Просто это ископаемые виды, которые в других местах повымерли. Так сказать, уникальный заповедник.