Перспектива быть сожранной хищными птицами Свету никак не прельщала. Уж лучше разбиться при падении. К тому же в этом случае имеется хоть какой-то шанс ухватиться за что-нибудь и уцелеть. Когда птицы, злобно каркая, подлетели совсем близко и их вожак, летящий впереди, уже открыл желтоватый клюв, собираясь вырвать кусочек мяса, девочка с криком разжала руки и рухнула вниз.
Света всегда хотела попробовать прыгнуть с парашютом. Она даже несколько раз делала такие попытки на воздушных праздниках, но ей неизменно отказывали из-за возраста. Теперь же девочка могла на себе испытать свободное падение. Это оказалось совсем не так страшно, как можно было бы предположить. Света даже не успела толком испугаться, как ощутила под собой мягкую листву. Дерево не обмануло ее. Ветки пружинили и аккуратно принимали ее, передавая следующим. Это напомнило катание по водяной горке. Птицы сверху разочарованно каркали, но пробиться сквозь листву им было почти невозможно. К тому же ветви дерева пришли в движение, словно готовясь сбить непрошеных гостей, как вражеские самолеты. Пришлось смириться с потерей добычи и отправляться на поиски новой, оглашая воздух разочарованным карканьем.
Наконец падение Светы настолько замедлилось, что она смогла ухватиться рукой за ближайший сук и теперь уже без проблем спустилась вниз. Девочка не забыла шепотом поблагодарить дерево. Конечно, это казалось немного смешным. Теперь уже Света сама не была уверена, что беседа с деревом ей не почудилась. Быть может, оно ей и не помогало, и это было просто удачным падением, но девочка не хотела оказаться неблагодарной.
— Я ничего не разглядела. Даже по воздуху отсюда не выбраться, — заявила Света не подозревавшему о ее приключениях Валерке, присевшему рядом с небольшим, но раскидистым то ли деревцем, то ли кустарником. — Пошли искать! Хватит бездельничать! — Ей даже стало обидно, что в то время, когда она подвергалась опасности, он спокойно отдыхал внизу.
— Пошли! — отозвался он без особого энтузиазма, но не сдвинулся с места.
— Ну, что же ты?! — Света уже ушла на несколько шагов вперед. Ей не терпелось рассказать о своих злоключениях.
— Подожди! Я не могу встать! — испуганно ответил мальчик. Он дергался изо всех сил, но нечто еще более сильное не давало ему пошевелиться.
Света обернулась и увидела страшную картину. Ветви странного кустарника стали расти с неимоверной быстротой. При этом они оплетали руки, ноги, туловище сидящего под ним Валерки. Они буквально спеленывали мальчика. Казалось, что через несколько минут на его месте окажется зеленый кокон. Валерка молча пытался высвободиться, но у него ничего не выходило.
— Пусти! Пусти, тебе говорят! — Света подбежала и не нашла ничего лучшего, как колотить по стволу.
Вредное растение на какое-то время как будто задумалось, а потом одна из веток едва не зацепила девочку, которая успела отскочить. Зеленый хищник не возражал против того, чтобы захватить сразу двух пленников.
— Эх, жалко топор не взяли! — подал голос Валерка. — А ножом ему, наверное, ничего не сделаешь.
Света, тем не менее, достав Валеркин перочинный ножик, попыталась перерезать те ветки, которые держали мальчика. Увы, и это оказалось безрезультатным. Дерево было для этого слишком прочным. Более того, девочка опять едва избежала плена, когда растение попробовало обхватить ее запястье.
Ветки уже обвивали Валерку так плотно, что он даже не мог говорить, только хрипло дышал. Он смотрел на Свету расширенными от ужаса глазами, в которых читалась мольба о помощи. Девочка прикинула, что вернуться в избушку и позвать на помощь бородача она не успеет. Уж слишком быстро действовало злобное существо. Подумать только: ведь это она сама его привела в Ведьмин лес. Он же не хотел идти! Неужели друг теперь погибнет из-за нее?
Света осмотрела оставшиеся у них предметы, и тут ее осенило. Надо было использовать последний шанс. С победным криком, которого она даже сама немного испугалась, девочка подняла над головой коробок со спичками.
— Ах так! Мерзкая, зеленая тварь! — закричала она, обращаясь к кустарнику. Почему-то у нее возникло убеждение, что это существо обладает сознанием и способно ее понять. — Ну так сгори! Если ты его не отпустишь, вы погибнете вместе!
Выкрикнув это предупреждение, Света стала бросать к подножию кустарника мелкие сухие веточки и листья, явно собираясь разводить костер. Ветви-щупальца настороженно застыли. Они перестали дальше пеленать Валерку, но и не отпускали его. Растение словно обдумывало реальность угрозы и наблюдало за действиями противника. Мальчик же чувствовал себя хуже некуда. Перед ним вырисовывались очень неприятные перспективы: то ли быть сожранным коварным зеленым монстром, как муха, попавшая в паутину, то ли сгореть вместе с ним. Пот градом катился по его бледному лицу.
Между Светой и зеленым хищником шла война нервов. Наступал решающий момент. Отступит ли страшное существо? Испугается ли? Девочка, конечно, никогда не решилась бы поджечь его, пока был хоть какой-то шанс, что Валерка выберется живым и невредимым. Но она поклялась себе, что если случится непоправимое, то она обязательно уничтожит зловредный кустарник, чего бы это ни стоило.
Дрожащими, непослушными пальцами Света зажгла спичку. Это получилось у нее только с третьей попытки. Затем она медленно стала подносить ее к сухим веткам и листьям, которые, казалось, только и ждали случая, чтобы загореться.
— Гори, гори ясно! Чтобы не погасло! — громко запела она, стараясь придать голосу бесшабашное звучание.
Спичка уже догорала, и огонь подбирался к пальцам, когда, наконец, произошло долгожданное событие. Ветви, державшие Валерку, моментально, со свистом распрямились, и он, неожиданно для себя, оказался свободен.
— Валерка, скорее! — крикнула Света опешившему от такого счастья мальчику.
Его ноги так затекли, что попытка подняться на них не увенчалась успехом. Поэтому Валерка просто откатился в сторону, подальше от страшного растения. Он лежал на спине, смотрел на чистое, голубое небо и дышал полной грудью, так еще до конца и не поверив в свое спасение.
— Есть! Получилось! — весело закричала Света, подпрыгнув от радости. — Что, съел? — И она показала хищному кустарнику язык.
— Хорошо бы его действительно уничтожить! — мстительно заявил Валерка. — А то разросся тут. Даже присесть рядом нельзя.
— Нет, уничтожать его нельзя, — сказала Света после небольшой паузы. — Ведь он же выполнил мои условия, отпустил тебя. Это было бы нечестно.
— Что верно, то верно, — вздохнул Валерка, поглядывая на своего врага, который теперь весь съежился и выглядел вполне безобидно, даже робко, как будто понимал, что сейчас решается его судьба. — Ты вот только скажи: неужели ты действительно бы его подожгла вместе со мной, если бы он меня не освободил?
— Я бы еще подумала! — улыбнулась Света.
После такого опасного приключения отдых был просто необходим. Особенно Валерке, который после смертельных объятий хищного растения до того ослаб, что даже передвигался с трудом, словно маленький ребенок, который только-только научился ходить. Поэтому ребята добрели до какого-то родника, бившего из-под земли неподалеку и слишком маленького для русалок и других опасных тварей, и расположились на привал рядом с ним. Место было очень тихое. Оно словно само звало отдохнуть здесь. Будто подтверждая это, рядом безмятежно спал зайчонок, очевидно, пришедший сюда попить.