Но вот чуть поодаль находилось то, что заставило ребят похолодеть. Здесь валялось множество костей. Они были обглоданы дочиста, словно тут только что пировала целая стая хищников. В основном скелеты и черепа принадлежали животным, но ребята были почти уверены, что среди этого кошмарного кладбища встречаются и человеческие останки. Казалось, что здесь не хватает только голоса капитана Флинта, который затянул бы «Пятнадцать человек на сундук мертвеца…»
Призрачный голубоватый свет исходил, по-видимому, от гниющих остатков какой-то растительности. Наверное, сначала, заслышав шум, старик прикрыл этот источник света, а теперь вновь открыл его, чтобы рассмотреть непрошеных гостей. Он, должно быть, настолько привык к полумраку, что видел здесь как кошка.
— Ну что, голубчики? За сокровищами пришли? — скрипучим голосом произнес старик, не переставая посмеиваться. Этот смех действовал на нервы сильнее, чем если бы здесь стоял какой-нибудь вой или дикие крики.
— Нам не нужны сокровища! — попытался объяснить ситуацию Валерка.
— Уже не нужны? — посмеивался старик. — Быстро же вы от них отказались. А искали, чай, не один день?
— Да ничего мы не искали! — рассердилась Светка. Обитатель дупла, мягко говоря, не вызывал у нее симпатии. Он явно вбил себе в голову, что они пришли похитить его сокровища, и совсем не слушал их объяснений. — То есть искали, конечно. Но не эти дурацкие сокровища, а выход!
— Значит, все-таки искали! — торжествовал старичок. Изо всей Светкиной тирады он, похоже, уловил только это слово.
— Пошли отсюда! — Валерка потянул Свету за рукав. — Все равно от него ничего не добьешься. Он если и знал что-то о выходе, то теперь уж точно помнит только о своих сокровищах.
В мгновение ока старик, которому, казалось, и шаг-то трудно сделать, оказался между ребятами и отверстием дупла. Причем в одной руке у него был длинный кривой нож, а в другой — старый пистолет. Если в дееспособности огнестрельного оружия еще можно было сомневаться (сырость здесь стояла приличная), то в опасности ножа не было ни малейших сомнений. Судя по тому, как старик уверенно держал его и как свободно им помахивал, он умел обращаться с этим оружием.
— Куда же это вы? — продолжал посмеиваться старик. Этот смех действовал хуже всяких угроз. От него мурашки бежали по коже. А горящие глаза и длинная развевающаяся борода добавляли колорита к странной и страшной картине.
— Пустите нас, нам пора! — Валерка хотел произнести эту фразу как можно более уверенно, но голос предательски дрогнул, выдав страх и волнение.
— Неужели вам даже не хочется посмотреть на те сокровища, за которыми вы охотились? У вас еще будет такая возможность! — Старик вбил себе в голову, что им нужны сокровища, и ни за что не хотел расставаться с этой идеей.
— Да сколько же можно вам повторять, что никакие сокровища нам не нужны! — перешла на крик Света. Она с трудом удержалась от того, чтобы не обозвать как-нибудь этого выжившего из ума типа, но вовремя сдержалась. Во-первых, все-таки пожилой человек, а во-вторых, это только усугубило бы и без того непростую ситуацию.
— Теперь-то они вам точно не понадобятся! — удовлетворенно заметил старик. — Но посмотреть на них вы еще успеете.
— Выпустите же нас, наконец! — Валерка стал понимать, к чему клонит хозяин дупла, но пока гнал от себя эти неприятные мысли.
— Отсюда еще никто не выходил! — гордо вскинул голову старик и небрежно указал рукой на груду костей. Его голос неожиданно окреп и дрожь куда-то улетучилась. Теперь его слова звучали твердо и зловеще. — Никто! Ни зверь, ни птица, ни человек! Человек тем более! Вот они, охотники за моими сокровищами! Они успели насладиться этим зрелищем! Но последним, что они видели, была их кровь! Кровь на золоте и рубинах! Как это прекрасно! Ради такого зрелища стоит умереть! Ну что же вы не идете насладиться этим зрелищем? — И он начал оттеснять ребят в глубь дупла. Туда, где были свалены груды никому, кроме безумного старика, не нужных здесь денег.
— Нам не нужны эти сокровища! — закричала Света.
— Мы уйдем отсюда и никому про них не скажем ни слова! — поддержал Валерка.
— Так я и поверил! Нет, вы обязательно захотите вернуться сюда за моими деньжатами! Конечно, никому не скажете! — посмеивался хозяин дупла. — Вы не сможете никому об этом сказать! Потому что мертвые не болтают!
— Тогда мы можем просто остаться здесь с вами. — Валерка смекнул, что старик не сможет постоянно быть начеку, и, когда он потеряет бдительность, можно будет предпринять попытку к побегу.
— И делить сокровища с вами, воришками?! — взвыл старик. — Вы останетесь здесь, но уже никогда не сможете претендовать на мои денежки! К тому же мне нужна пища!
— Так вы людоед?! — с ужасом спросила Света, которую даже затошнило при мысли об этом. — И значит, все эти кости…
— Конечно, я их съел, — с довольной усмешкой подтвердил хозяин дупла. — Не пропадать же добру! И потом: надо же чем-нибудь питаться! Так почему бы не воришками! Их ловить даже легче, чем зверей!
Он уже оттеснил ребят в самую глубь дупла, и они стояли рядом с грудой монет. Прикоснуться к деньгам, окропленным кровью, было до того противно, что Валерка и Света никак не хотели делать еще один шаг назад.
— За нас могут заплатить выкуп! — попытался сыграть на жадности преступника Валерка.
— За вас-то! — Старик на секунду задумался, но потом осторожность взяла верх. — Нет, я не могу рисковать потерять все. Да и кто много заплатит за таких щенков!
— Ну знаешь, старый пес! — Света не выдержала такого оскорбления. — Ну и дохни на своем золоте.
Валерка тем временем лихорадочно шарил по карманам, пытаясь найти хоть что-то похожее на оружие. Но там оказались только самые безобидные предметы: последнее растение старушки, которое тут помочь никак не могло, моток веревки, горсть мелочи, спички. Разве что попытаться поджечь дерево? Нет, ничего не выйдет. Здесь было настолько сыро, что, казалось, вот-вот можно подхватить насморк. Чтобы поджечь все это, нужен был, наверное, не коробок спичек, а целая бочка бензина.
А нож поблескивал все ближе и ближе. Хозяин дупла не спешил. То ли он действительно хотел дать возможность жертвам полюбоваться на свои сокровища, похвастаться хотя бы перед ними, то ли просто испытывал садистское удовольствие, глядя на страх в их глазах.
— Надо попробовать побежать в разные стороны, — зашептала Света. — Может, тогда хоть кто-то из нас выберется.
— И не пытайтесь! — За долгие годы бдений над золотом слух у старика сделался, по-видимому, очень острым. — Однажды сюда зашли сразу четверо. Куда поздоровее вас, малявок. И все они лежат здесь! — Он небрежно махнул рукой в сторону груды костей. — Так что лучше сделайте свои последние минуты приятными. Полюбуйтесь на то, за чем пришли!
И тут Валерку осенило. Мелочь! Вот что может им помочь! Старик настолько жаден, что ни за что не упустит даже копейку. Мальчик выгреб из кармана горсть денег и начал небрежно подбрасывать их на ладони. Эта небрежность далась ему только огромным усилием воли; он сам удивился, как это получилось подавить дрожь в руках. Наверное, в решающий момент организм сумел мобилизовать все ресурсы. Валерка делал вид, что целиком сосредоточен на этой меди, но краем глаза наблюдал за хозяином дупла и с удовлетворением и надеждой стал замечать, что приманка начинает действовать. Глаза старика засверкали еще ярче, а взгляд целиком сконцентрировался на монетах. Руки его задрожали и, казалось, приготовились к хватательным движениям. От алчности у него даже пересохли губы, и он с волнением начал облизывать их. Света сначала с недоумением наблюдала за действиями друга: ей даже на секунду показалось, что Валерка спятил так же, как хранитель сокровищ. Но потом она поняла его идею и, пошарив по карманам, нашла несколько монет и у себя.