Наконец, когда Валерке показалось, что жадина уже достаточно созрел, он сделал вид, что неловко подбросил деньги, и несколько монет упали на землю. Мальчик наклонился якобы для того, чтобы их поднять, но старик уже опередил его, кинувшись на жалкие копейки, словно коршун на цыпленка. Валерка моментально бросил еще горсть монет в сторону, а Светка, не растерявшись, выкинула свои деньги в другую. Хозяин дупла, на несколько секунд позабыв обо всем на свете, бросился поднимать мелочь, боясь, что его опередят. Этого-то ребятам было и надо. Они опрометью кинулись к выходу и забрались наверх. В том, как это проделала ловкая Света, не было ничего удивительного, но Валерка сам поразился, как проворно он сумел подтянуться и выкатиться наружу. Опасность оказалась куда лучше любого тренера.
Несколько секунд ребята сидели на траве рядом с огромным деревом, тяжело дыша и готовясь в любую минуту дать стрекача. Но жадный старик, видимо, боялся покидать свои сокровища даже на самое короткое время, так что погони опасаться не приходилось. Через несколько секунд из дупла донесся горестный вопль: обладатель сокровищ понял, что пленники ускользнули. Вскоре в отверстии показалась голова с всклокоченной бородой и безумными, выцветшими глазами.
— Эй, ребята, вернитесь! — робко позвал старик. — Вы же еще не видели самого интересного. Я не показал вам свои драгоценные камни! — Он выглядел настолько жалко и говорил так наивно, что казалось совершенно невероятным, что еще недавно этот человек едва не убил их.
— Вернемся в другой раз, — пообещал Валерка.
— Чтобы забрать сокровища, — подтвердила Света.
Конечно, сейчас ребятам меньше всего на свете хотелось возвращаться сюда, но они, не сговариваясь, решили заставить лишний раз понервничать отвратительного обитателя дупла.
— Значит, вам все-таки нужны сокровища! — горестно взвыл старик. — Так я и знал! А я-то поверил и отпустил воришек! — Похоже, в этот момент он сам верил в то, что говорил.
— В конце концов, мы заплатили выкуп. — Валерке вдруг стало жаль этого безумца, и он решил хоть чуть-чуть подсластить ему горечь поражения.
— В другой раз вы отсюда живыми не выберетесь! — крикнул обладатель сокровищ. Мысль о выкупе его немного утешила. О ценности современных денег он, по-видимому, не имел ни малейшего понятия. Но старик тут же сообразил, что, убив пленников, он все равно завладел бы их деньгами, и взвыл еще сильнее. — Если вы еще появитесь здесь. Если вы только попытаетесь забрать мои сокровища, вас ждет ужасная смерть!
— Обязательно придем. С большими мешками. Спасибо за приглашение, — сказала Света, с трудом подавив брезгливость. — Пошли! — Она дернула Валерку за рукав. — Некогда здесь рассиживаться.
Ребята двинулись в путь, но еще долго им вслед неслись жуткие проклятия вперемешку с просьбами и угрозами. Теперь у обладателя богатства явно прибавилось беспокойства, и встающее перед глазами видение воришек с большими мешками еще долго должно было не давать ему уснуть.
— Наверное, это какой-нибудь разбойник, — прервал молчание Валерка, когда ребята отошли на порядочное расстояние.
— Точно! — согласилась Света. — Наверное, он когда-то скрывался от погони и забрался в Ведьмин лес, а потом совсем свихнулся от жадности. Спрятал все награбленное и теперь дрожит над ним. Чахнет над златом, как Кощей.
— Да, с людьми тут лучше и не встречаться, — задумчиво произнес Валерка. — Все какие-то сумасшедшие. Только один нормальный человек и попался.
— Станешь тут сумасшедшим. В таком-то месте, — вздохнула Света. — Интересно, что можно будет сказать про нас через пару лет, если мы не сможем отсюда выбраться?
Словно в подтверждение этих слов солнце стало заходить за вершины деревьев, и через несколько минут наступили сумерки. Времени оставалось совсем мало. Конечно, можно было еще некоторое время не спать, но много ли можно отыскать в темноте, если даже при свете ничего путного не выходило? К тому же давала о себе знать и усталость, накопившаяся за этот столь насыщенный событиями и переживаниями день.
Ребята медленно брели по лесу, все еще внимательно вглядываясь в окружающие предметы, но уже без особой надежды на успех. Если столько народу навсегда осталось здесь, то почему должно повезти именно им? Ведь другие тоже искали выход из Ведьминого леса и наверняка с не меньшим рвением.
Вдруг впереди и откуда-то снизу послышался слабый, жалобный писк. Ребята поспешили туда. Звуки доносились из-под груды камней, лежащих у самого склона оврага, на которые сверху к тому же упало небольшое деревце. Что за существо оказалось под завалом и издавало такой жалобный писк, разглядеть было совершенно невозможно. Ребята тут же поспешили к завалу, но где-то в метре от него Валерка схватил Свету за руку, не пуская дальше.
— Ты чего, с ума сошел? Больно же! — возмутилась она.
— Это ты с ума сошла. Кидаешься куда ни попадя, будто у себя дома! — сердито ответил Валерка, но руку все-таки отпустил. — Ты что, забыла про русалку, про огонек?! Я не удивлюсь, если там еще какая-то гадость почище прежних. — Словно стараясь опровергнуть его слова, печальный, призывный писк раздался с новой силой.
— Вряд ли, — покачала головой Света, которая, тем не менее, приостановилась в нерешительности. — Старушкина трава должна еще действовать. — После случившегося она стала доверять советам странной женщины даже больше, чем Валерка.
— Кто ее знает! Времени много прошло! — неуверенно ответил мальчик. — И потом, если мы здесь остановимся, то точно провозимся до темноты. — Он хотел добавить, что в этом случае о надеждах найти выход из Ведьминого леса придется забыть, но не стал этого делать. Светке и так все было понятно.
Девочка несколько секунд грустно смотрела на то место, где сквозь деревья поблескивали слабые отблески заходящего солнца. Казалось, она колебалась. Но потом Света резко встряхнула головой и взялась за завал.
— Мы не можем оставить того, кто зовет нас на помощь! — упрямо сжав губы, проговорила она.
Валерка, вздохнув, присоединился к ней. Внутренне он был вполне согласен с подружкой и, наверное, и в одиночку поступил бы точно так же. Дорогу домой им все равно не найти, а тут кто-то просит о помощи. Тем не менее, работал Валерка с некоторой осторожностью, готовый в любую минуту дать отпор неожиданно появившейся опасности или броситься от нее наутек. Вдобавок ко всем неприятностям растение, подаренное старушкой, выпало у него из кармана. Мальчик, к счастью, вовремя это обнаружил. Но беда была в том, что рядом, как по волшебству, оказался похожий листик. С минуту Валерка смотрел на них, пытаясь вспомнить, какой из них настоящий, но, так ничего и не придумав, вынужден был поднять оба, надеясь, если помощь растений опять понадобится, разобраться потом.
Завал поддавался трудно. Камни как будто были схвачены каким-то невидимым раствором или же удерживались изнутри. Несмотря на то что с наступлением вечера стало гораздо прохладнее, ребята все взмокли. Работа продвигалась настолько медленно, что нечего было и думать успеть до наступления темноты куда-то еще. С этим пришлось смириться. Когда настанет ночь, придется бороться со сном, покуда хватит сил.