— Кажется, понял, — наконец задумчиво сказал мальчик.
— Куда идти, академик? — встрепенулась Света.
— Дело в том, что количество букв в каждом слове этого стишка соответствует очередной цифре числа «пи», — не торопясь, стал объяснять Валерка. Прежде чем куда-то идти, он собирался до конца изложить свою догадку. — Смотри, «это» — три, «я» — единица, «знаю» — четверка…
— Значит, дальше опять идет единица! «И» — один, — перебила его Света, понявшая суть сказанного. Она радостно свернула в нужный коридор, потянув за собой Валерку, еле успевшего сделать меловую отметку.
— Интересно, сколько здесь всего развилок? — задумчиво произнес мальчик, когда они вышли к очередной.
— Какая разница! — беспечно отмахнулась Света. — Не может же быть эта пещера бесконечной! Скоро куда-нибудь выйдем.
— Разница очень большая, — озабоченно пояснил Валерка. — В этой считалочке только двенадцать слов. Значит, если развилок больше двенадцати, то нам опять придется гадать. Или выдумывать что-нибудь еще.
— Неприятно, конечно. — Света слегка нахмурилась. — Но ничего. И в этом случае чего-нибудь придумаем. К тому же кто сказал, что развилок будет настолько много? Мне лично интуиция подсказывает, что их должно быть тоже десять.
— Разве что интуиция, — с сомнением покачал головой Валерка.
— И вообще нечего унывать заранее, — бодро произнесла Света. — Вот если наших знаний не хватит, тогда и будем переживать. Но никак не раньше. «Думать каждый день о черном дне, значит, делать черным каждый день». Так что выше нос, академик. И к следующему походу выучи побольше знаков «пи». Ну и других подобных чисел. Или хотя бы захвати с собой калькулятор.
— Да, о калькуляторе я как-то не подумал. Он мог бы пригодиться, — на полном серьезе сказал Валерка.
— Ну ты даешь! — Света едва не покатилась со смеху. — Если тебе дать волю, то с собой целый грузовик брать придется.
Так, подбадривая друг друга шутками, ребята продвигались вперед. Однако чем больше распутий попадалось им на дороге, тем сильнее они нервничали. Даже Света заметно посерьезнела. Перспектива плутать по коридорам пещеры, казавшимся бесконечными, до тех пор, пока усталость не свалит с ног, ужасала. Очень неприятным было и то, что в пещере нигде не обнаруживалось никаких следов пребывания человека. Например, надписей вроде «Здесь был Вася», каких-нибудь окурков, фантиков… Конечно, в другое время такие следы цивилизации могли бы вызвать у ребят только раздражение, но сейчас это было бы подтверждением того, что они на верном пути. Если бы здесь кто-то ходил до них, то должен был хотя бы оставить отметки, вроде тех, что делал Валерка. Или таинственные посетители, если и бывали здесь, знали пещеру настолько хорошо, что не нуждались ни в каких указателях и были достаточно культурны, чтобы не мусорить? Хорошо хоть на пути не встречалось Валеркиных знаков; так ребята хотя бы могли не опасаться, что ходят по кругу.
На десятой развилке нервы уже были взвинчены до предела. Ведь в запасе оставалось всего две цифры. А коридоры были все такими же. Они все так же причудливо извивались, и не было никакого намека на то, что это когда-нибудь кончится. Возможно, их изгибы что-то означали, скрывали в себе какую-то тайну, а возможно, были просто игрой природы или диктовались причудами неизвестного, но могущественного архитектора. Вполне вероятно, что все эти изгибы и повороты служили тому, чтобы запутать незваных посетителей, добиться, чтобы у них пропало ощущение направления. Действительно, ребята уже просто не представляли себе, в какую сторону сейчас движутся: то ли они идут к выходу из Ведьминого леса, а то ли, наоборот, приближаются к самому его центру.
После очередного поворота ребята неожиданно наткнулись на стену. Здесь коридор кончался. На гладкой черной поверхности вновь были изображены круги, на этот раз концентрические, как на мишени в тире. Валерка машинально их посчитал: разумеется, кругов оказалось ровно десять. Эти окружности были не так велики. А их центр находился как раз на уровне глаз ребят.
— Тупик, — мрачно констатировал Валерка.
— Черт возьми! — Света не могла скрыть своей досады. — Увлеклись какой-то дурацкой считалочкой! «Это я знаю и помню прекрасно!..» Лучше бы и не знать и не помнить. Тогда бы хоть время не потеряли! А ты говоришь «пи», «пи»!..
— Подожди паниковать! — прервал этот поток слов Валерка. — Может, мы все задумали правильно. Только где-то ошиблись. Или обсчитались, или ноль в этом ряду с другой стороны предусмотрен, или тот, кто рисовал круги, все-таки записывал цифры, как мы, слева направо. А размер окружностей говорит о чем-то другом.
— Так чего же мы стоим! — встрепенулась Света. — Надо возвращаться и попробовать заново. С другой стороны, например.
— Да можешь ты хоть чуть-чуть помолчать! — рассердился Валерка. — Дай хоть немного спокойно подумать!
Света обиженно фыркнула, но ничего возражать не стала. Она знала, что Валерка сердится редко, но если уж это делает, то лучше на некоторое время оставить его в покое. К тому же он вполне мог придумать что-нибудь путное. Самой же ей в этот момент в голову ничего не приходило. Оказаться в тупике после стольких усилий было очень обидно. А ведь они уже успели сами себя убедить в том, что все делают правильно. Неужели все опять придется начинать сначала?
— Дались им эти круги! Тоже мне, фанаты! — вполголоса ругала девочка тех, кто оставил рисунки в лабиринте.
Как и в начале пещеры, здесь попадались камни. Но не бесформенные, как там, а круглые, очень аккуратно выглядящие, похожие на очень хорошо обкатанную гальку. И лежали они не беспорядочно, а были аккуратно сложены у стенок. Света подняла какой-то небольшой камешек, отошла от стенки на несколько шагов, прицелилась и с силой метнула его в рисунок, стремясь попасть в центр импровизированной мишени. Этим она словно хотела выразить свое отношение к неизвестным художникам.
Бросок получился на удивление точным. Света даже сама себе зааплодировала. Камешек ударился точно в центр окружностей.
— Дашь ты мне подумать спокойно?! — рассерженно поднял голову Валерка. Отскочивший от стены камень просвистел прямо над его ухом. — Ты как маленький ребенок!..
Он хотел добавить еще что-то, но его рассуждения прервало неожиданное событие. Стена бесшумно поползла куда-то вверх, освобождая путь дальше. Изумленные ребята замерли перед вновь открывшимся проходом.
— Ой, я, кажется, стену сломала, — сказала Света первое, что пришло в голову.
Эти слова разрядили напряжение, ребята так и покатились со смеху. После всего случившегося здоровенная стена, исчезнувшая из-за маленького камешка, выглядела как смешная развязка какого-нибудь страшного рассказа. Но времени для того, чтобы долго смеяться и отдыхать, не было.
Ребята изо всех сил вглядывались вперед. Но темнота там как будто сгущалась, становилась осязаемой. И ничего разглядеть не получалось. Увы, трава, подаренная встречной старушкой, оказалась не настолько сильна, чтобы разогнать эту тьму. Валерка вспомнил, что на уроках физики преподаватель упоминал такой термин, как «абсолютно черное тело», и предположил, что выглядеть оно должно как раз примерно так. Двинуться в эту сторону значило «шагнуть в неизвестность» в прямом смысле слова.