Дима, для которого все происходящее было в первую очередь увлекательнейшим приключением, уже ждал на улице, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. За спиной у него болтался небольшой рюкзачок, к походу он подготовился основательно.
Очень непривычно было идти по ночному городу. Такие знакомые и обычно довольно шумные улицы казались совершенно чужими, вымершими, можно сказать призрачными. Наверное, в каком-нибудь мегаполисе в это время кипела жизнь, но здесь, в провинции, добропорядочные горожане спокойно спали. Только изредка попадались горящие окна; наверное, кто-то мучился бессонницей или же вставал, чтобы укачать плачущего малыша. Дима несколько раз пытался завязать разговор, но Егор, погруженный в свои мысли, отвечал невпопад, так что Дима счел за лучшее оставить его в покое.
Ребята вышли за город. Здесь было и вовсе неуютно. Если бы не лунная ночь, ребятам бы пришлось совсем тяжко. Конечно, у них были при себе фонарики, но кто знает, надолго ли хватит батареек. А соваться в пещеру с гробницами в темноте было бы уж полным безумием. Но в лесу один из фонариков все же пришлось включить. Это было необходимо хотя бы для того, чтобы не сбиться с тропинки и не спотыкаться каждую секунду о мощные древесные корни.
Луч фонаря выхватывал только небольшой участок пути, от чего окружающий мир казался еще темнее. Ветви деревьев образовывали какие-то фантастические фигуры, похожие на сказочных чудовищ, а раздававшиеся тут и там шорохи действовали на нервы. Дима уже жалел о своей инициативе и подумывал о том, чтобы вернуться, но Егор так целеустремленно двигался вперед, что обращаться к нему с этим бесполезным предложением он не стал. К тому же гораздо спокойнее было идти вдвоем, чем возвращаться одному через лес.
Егор старался не смотреть по сторонам. Но взгляд все равно выхватывал причудливые тени, в которых мальчику мерещилось то одно лицо, то другое, а шорохи, казалось, нашептывали угрозы и увещевания. Через несколько минут он заметил, что черты Наура проглядывают с одной стороны, а Хакима — с другой, что укрепило его подозрения, что все это неспроста. «Отдай мне талисман или умрешь! — говорил один. — У меня хватит сил утащить тебя с собой, в могилу!» «Помни о своем долге! — взывал другой. — Я попробую защитить тебя. Но не обещаю, что это получится!»
Несколько раз ребята замечали двух птиц, которые постоянно сопровождали их на протяжении всего пути. Сначала это казалось случайностью, но потом… Создавалось впечатление, будто птицы следили за их перемещениями. Это были две вороны, одна — обычная, черная, только очень крупная, а другая — совсем белая. Мало того что белые вороны редко встречаются в природе; с этим еще можно было как-то смириться. Но что делать этим птицам ночью: они же не совы какие-нибудь! Егор обратил внимание, что каждая из птиц неуклонно летит по «своей» стороне: черная с той, где ему мерещились черты тирана, а белая — где ему показывался мудрец. Птицы летели в абсолютном молчании, не издавая привычного карканья, и это укрепляло мальчика во мнении, что пернатые эти не простые. Дима же об этом как-то не задумывался. Ну летят, и пусть себе летят!
В какой-то момент Егор вдруг дернулся, застыл на месте, но тут же пошел вперед с удвоенной энергией. В тот же миг птицы издали резкое карканье, которое в тишине прозвучало как жуткий шум. Мальчики вздрогнули, но Дима тут же посмеялся над своим страхом. Егору же почудилось, что в этих птичьих звуках послышалось нечто вроде торжества; так мог бы радоваться человек.
— Все! — бросил он на ходу. — Мне теперь пути назад нет. Дело в том, что ребята переступили ту самую точку невозврата, точку притяжения, и теперь пульсация в груди и жжение от «клейма» указывали ему верный путь.
— Почему это нет? — спросил Дима, обрадованный, что, наконец, можно нарушить гнетущее молчание. — Захотим и повернем!
— Ты повернешь. А меня талисман не пустит, — отрывисто произнес Егор. — Если я его сейчас не пристрою, все! Крышка! Я отсюда не выйду!
— Значит, здесь? — спросил Дима. Он слышал от товарища о том, как тот в прошлый раз едва-едва преодолел притяжение талисмана, но не думал, что это так серьезно. Егор молча кивнул. Сейчас его лицо сделалось жестким и целеустремленным, как у человека, который готов к очень серьезному поступку.
— Ты хоть решил, что делать? — Диме очень хотелось поддержать разговор. Мертвая тишина довела его нервное напряжение до высшей точки. Да и Егора надо было хоть немного растормошить, пока тот окончательно не ушел в себя.
— Нет, — буркнул Егор. — Там, на месте.
— То есть ты боишься, что не сможешь вскрыть нужную гробницу и тебе помешают? — вдруг озарило Диму.
— Вроде того, — согласился Егор. На самом деле ему безумно хотелось, чтобы талисман оказался в белой гробнице, но он очень сомневался, что Наур позволит ему сдвинуть крышку. Уж скорее убьет на месте, а потом будет «обрабатывать» нового хранителя талисмана. А еще мальчик опасался, что его слова, а возможно, и мысли тут же становятся известными истосковавшемуся по власти тирану.
— Знаешь что, — предложил Дима после недолгого размышления, — а давай вскроем обе гробницы: я одну, а ты другую? Вот тогда и решишь!
— А это идея! — воспрял духом Егор. Действительно, если обе гробницы будут открыты, можно как-нибудь исхитриться и положить талисман куда надо.
Едва он это произнес, как почувствовал в груди резкий укол. Как будто что-то или кто-то предупреждало его и предостерегало от опрометчивого поступка. С той стороны, где летела черная ворона, послышалось злобное «Карр!». И в ту же секунду налетел сильнейший порыв ветра. Деревья согнулись и недовольно зашелестели, а ребят ощутимо толкнуло вперёд. Егору даже пришлось пробежать несколько шагов, чтобы удержаться на ногах, а Дима вообще не удержался и растянулся на земле.
— Только этого еще не хватало! — воскликнул Дима, но едва он поднялся, его сшиб с ног новый порыв. Самое странное, что Егора эти порывы гнали вперед, а вот Диму словно бы останавливали. Конечно, ветер не мог действовать так избирательно, но эффект получался именно таким. Или это был не совсем обычный ветер?
— Возвращайся назад! — крикнул Егор. — Тебя все равно не пустят! — Он решил, что не стоит подвергать Диму опасности. Против такой силы он все равно едва ли сможет помочь! А вот пропасть — запросто.
— Не пойду! — Дима заупрямился. Он все еще не верил в чьи-то козни и возвращаться назад из-за какого-то ветра, пусть и сильного, считал просто унизительным. Тем более что его товарищ успешно справлялся с этим препятствием.
— Тогда давай руку! — предложил Егор. На споры сейчас просто не было времени. Хочет, пусть идет.
Дима, немного поколебавшись, принял предложение, и они пошли дальше за руку, как первоклассники. Впрочем, скорее они походили на альпинистов, штурмующих опасную вершину в одной связке; только снаряжения не хватало. Еще пару минут ветер упорно сбивал Диму с ног и подгонял Егора. Один раз Егор даже случайно протащил товарища по земле. А потом порывы вдруг резко стихли, уступив место полнейшему штилю. Как будто решимость ребят заставила кого-то прекратить бесполезные попытки и поберечь силы. Так что они смогли наконец разжать руки и почувствовать себя чуть свободнее.