Вскрикнув, он отскочил от воронки.
От упавшего на влажный песок копья поднимался легкий дымок…
Дейвид, тряся рукой, с изумлением смотрел то на оружие, то на странную Вещь… Теперь он понимал, почему Аспир, улепетывая, забыл про рыбу…
* * *
В демонстрационном зале, где на огромных экранах моделировалось изображение, получаемое с двух истребителей, царило сдержанное оживление.
“Гром” внезапно вырвался вперед, он уже пересек критическую отметку, и теперь его приборы наводили кассетные боеголовки на цель, в то время как “Тайфун” еще только выходил на исходный рубеж.
С точки зрения здравого смысла все получалось верно - “Тайфун” поразил девяносто процентов контрольных целей, разбросанных меж астероидов, истратив почти весь бортовой боезапас. Естественно, что “Грому” не нужно было атаковать уже уничтоженные соперником объекты, и тем самым кибернетический пилот получил фору.
Это был тот момент, который не смог учесть Фред Новак.
Теперь он стоял в стороне от остальных, нервно поглядывая на мониторы, куда передавались каналы бортовой телеметрии…
“Дурак… Какой дурак!… - мысленно клял он само-1 о себя. - Нужно было назначить каждой машине свою группу целей и засчитывать результат по скорости их уничтожения!…”
Выходит, что он сам дал возможность "“Грому” опередить его детище на последнем отрезке дистанции. Пока Сергей уничтожал последние подвижные цели, кибернетический пилот “Грома” вывел корабль на прямую бомбометания.
Теперь в том, что он отбомбится первым, не было уже никаких сомнений.
Новак вздрогнул, когда к нему подошел один из техников.
– Сэр, наводящий буй, сброшенный на астероид, дал сбой. Пропал наводящий сигнал.
– “Гром” выпустил кассеты?
– Да, несколько секунд назад.
– Вы пробовали связаться?
– Буй не отвечает. Быть может, повреждены антенны?
– А видеосвязь? У Него ведь встроенная камера, верно?
– Да… - кивнул техник, смутившись из-за того, что упустил из вида такой очевидный факт.
– Давай, попробуй включить ее дистанционным сигналом.
– Есть, сэр!
…
Через несколько секунд камера сброшенного на поверхность астероида наводящего буя была включена.
Новак посмотрел на экран и сомлел.
За его спиной раздались десятки изумленных и испуганных возгласов.
В фокусе видеокамеры находился ЧЕЛОВЕК!
Это было невероятно… невозможно…
Однако изображение не могло лгать. Подле зонда, на краю песчаной воронки, застыл в напряженной позе юноша лет пятнадцати, одетый в порядком потрепанный черный комбинезон, на груди и рукаве которого серебрились вышитые на ткани бирки.
“Конфедерация Солнц. Радарный пост номер пять”
– Господи боже. Мистер Новак, что это значит?! Фред обернулся в полной прострации.
– 3-за-абытое п-поселение!… - заикаясь от волнения, выдавил он.
– Дьяволы Элио! - Это был капитан корабля. - Я сам вижу, что это брошенный пост конфедератов, но “Гром” уже отбомбился! Ты понимаешь, что это значит!?
Не в силах справиться с нервной дрожью, Фред схватил коммуникатор.
– Сергей, “Тайфун”, это Фред! Там люди! Слышишь?!! - казалось, что он сейчас задушит микрофон. - Сергей, отбой всех целей, “Гром” отбомбился прямо на их головы!… Сделай что-нибудь, я умоляю тебя!!!
* * *
“Сделай что-нибудь…” - этот отчаянный вопль прозвучал в голове Сергея, как гром среди ясного неба.
В первый момент он просто растерялся.
Молчавший до сих пор эфир внезапно взорвался таким бардаком воплей, сообщений и приказов, адресованных как ему, так и кибернетическому сопернику, что он ровным счетом ничего не понял.
Тогда он постарался выделить из бессвязного гомона хотя бы один более или менее спокойный и уравновешенный голос. Такой прием уже не раз выручал Сергея в настоящих боях.
Каналы связи отключались один за другим, пока в его коммуникаторе не остался ровный голос единственно избранного им абонента:
– Альфа-один, произошла ошибка. Планетоид обитаем. “Гром” уже отбомбился. Его кибернетический пилот не воспринимает приказ на уничтожение собственных бомбовых кассет.
Сергея прошиб холодный пот. Вот так сюрприз!…
– Я на связи… - сухо бросил он, разворачивая “Тайфун” к планетоиду, поверхность которого укрывала серая пелена жиденькой атмосферы.
– На подлете к объекту шесть кассет по восемнадцать бомб в каждой. Дистанция - двести километров, расчетное время разделения - минута десять. Передаю координаты объектов…
Сергей уже видел их на целевых мониторах.
Дерьмо Шииста… У него не было ни одной ракеты - весь боекомплект был истрачен. Это у “Грома” еще оставалось вдоволь снарядов и ракет, а он все, выдохся.
Пробежав глазами по счетчикам орудий, он насчитал семь снарядов в трех стволах. Остальные были пусты.
– У меня осталось семь выстрелов, - сообщил он. - Иду на перехват.
Этим было сказано все.
Форсажные ускорители “Тайфуна” взорвались огнем - это сработали досжигатели топлива.
В глазах у Сергея потемнело от перегрузки.
Ближайшая бомбовая кассета должна была разделиться на восемнадцать целей через тридцать две секунды…
Он не мог атаковать все шесть целей, потому что снаряды оставались в обоймах трех орудий. Значит, ему придется делать два захода.
Впрочем, это было неважно. Один промах - и планетоиду каюк. Что такое восемнадцать бомб с начинкой из таугермина, знал даже ребенок. После их падения об астероиде можно будет забыть. Он просто превратится в шлак.
Радужные пятна перед глазами приобрели кровавый оттенок. Он даже не смотрел на приборы - там на всех датчиках мигали сигналы запредельных перегрузок.
Все внимание Сергея было направлено на целевой монитор.
Залп!
Три огненных бутона расцвели в пространстве.
Сто процентов!…
“Тайфун” на дикой скорости чиркнул по кромке атмосферы, на мгновенье озарившись алым ореолом, и, содрогаясь от перегрузок, вошел в петлю относительно поверхности планетоида.
Пот градом катился по отекшему лицу Сергея.
– Альфа-один, внимание! “Гром” зафиксировал поражение выпущенных им кассет с бомбами. Он разворачивается для атаки! Внимание, Альфа-один! “Тайфун”, уклоняйся, он сел тебе на хвост! - В голосе оператора прозвучали панические нотки, но Сергей не дрогнул. Он знал, что времени на третий заход уже не будет…