На целевом мониторе росли три сигнала от падающих в атмосферу кассет…
– Внимание, “Гром” закончил наводку ракет! Нам не остановить его! Уклоняйся!!!
…
В демонстрационном зале крейсера кто-то, не выдержав, закрыл руками лицо.
…
Оператор, отслеживавший телеметрию с “Грома”, громко вскрикнул.
…
Сергей, затаив дыхание, нажал на спуск и тут же бросил машину в сторону.
Две ракеты, выпущенные в “Тайфун”, промахнулись всего на несколько метров. Их наводящие компьютеры тут же внесли поправку, и обе боеголовки начали описывать петлю, вновь стараясь пристроиться в хвост каплеобразному истребителю.
– Попал! Ты попал! Ты сбил их “Тайфун”!!!
Внезапно в тишину ворвался другой голос, словно на далеком корабле кто-то вырвал из рук оператора коммуникатор.
– Сергей, “Гром” продолжает атаку. Здесь командир крейсера. Я приказываю тебе: сбей его!
Сергей, который с трудом удерживал себя от истерического хохота, вновь кинул машину в головокружительный вираж, пытаясь уклониться от боеголовок.
– Сбить?! - прохрипел он. - Ничего не получится, командор… У меня остался один снаряд в носовом стволе.
– Продержись пять минут! Группа перехвата уже стартовала.
– Хорошо, я сделаю, что смогу. Хочу увидеть, как он сдохнет…
Конечно, Сергей бравировал.
Пять минут на немыслимых скоростях, в поясе астероидов, с единственным снарядом в стволе… Проше было отдаться двум преследующим его по пятам боеголовкам и не мучиться.
Впереди, прямо по курсу “Тайфуна”, внезапно вывернулась огромная ледовая глыба. Сергей даже не успел инстинктивно зажмуриться - машинально отклонив машину, он успел лишь различить огромную, похожую на мрачный каньон трещину в теле ледяного астероида.
В следующий момент “Тайфун” настигла длинная очередь автоматической пушки “Грома”.
Снаряды вспороли черную броню, наполнив кабину дымом, свистом уходящего за борт воздуха и злобными сигналами индикаторов повреждений.
Сергей физически почувствовал, как теряет контроль над истребителем. Не закончив начатый маневр, тот несся, беспорядочно вращаясь, прямо в черный разлом трещины, а вслед за ним, изрыгая огонь изо всех орудий, к ледовой поверхности падал “Гром”…
Единственное, отчаянное решение пришло к нему в тот момент, когда подбитый “Тайфун” вошел меж отвесных стен ледового каньона.
Палец Сергея скинул предохранитель с гашетки бомбометания.
Сброс!…
Он просто закрыл глаза, потому что все остальное уже было в руках Судьбы.
Сто восемь бомб в неразделенных кассетах вывалились из бомболюков “Тайфуна”, на миг отстали от сбросившего их корабля и…
“Гром” попал в эпицентр взрыва. Сергей почувствовал, как его закрутило, корпус истребителя столкнулся с чем-то большим, и этот удар дрожью прошелся по покореженной обшивке.
Когда он открыл глаза, то перед ним расстилался космос, в котором на фоне серой атмосферы спасенного им планетоида искрились хрустальные обломки взорванной ледовой глыбы.
– Я “Тайфун”, - прохрипел он в коммуникатор, с усилием поворачивая поврежденные рули истребителя. - С “Громом” покончено… Иду на вынужденную посадку…
Дейвид никогда в жизни не видел такого неба.
Он стоял подле песчаной воронки, на дне которой вновь деловито забибикал странный предмет, и завороженно смотрел, как в фиолетовых небесах загораются и тут же гаснут сотни сверкающих болидов.
Это сгорали в атмосфере обломки ледяного астероида.
Внезапно средь беззвучных вспышек в небесах возник неравномерный, надтреснутый гул, и из ореола блестящих искр вынырнула, падая по короткой дуге, смутная, похожая на покореженную черную каплю, тень.
Странный предмет описал круг и с хрустом коснулся прибрежного песка, вспарывая его, словно огромный плуг.
Дейвид отпрянул, когда земля под ногами содрогнулась и заходила ходуном.
Когда все успокоилось, он осмелился поднять взгляд на упавший с небес предмет.
Тот был черным, и по глянцевой поверхности бежали замысловатые зигзаги рваных дыр.
Внезапно в тишине раздался отчетливый, визгливый звук, и верхняя часть предмета, дернувшись, отскочила вверх.
Из образовавшегося отверстия показалась странная, похожая на шар голова, потом плечи, и на землю, шатаясь, словно объевшийся грибами Аспир, выпрыгнул человек.
Пройдя несколько метров нетвердой, неуверенной походкой, он остановился, повернувшись в сторону оцепеневшего Дейвида, затем ухватился руками за голову и сдернул с себя прозрачный шар.
Откинув его в сторону, он в изнеможении сел на холодный песок и, взглянув на Дейвида, вдруг хрипло спросил:
– Ну что, будем знакомы, новорожденный?