Оглядевшись по сторонам, он взял себя в руки и без труда нашел требуемое устройство компьютерной периферии.
На этот раз информационный канал оказался связан не с электронным окном, а с видеокамерой наблюдения, установленной на вершине комплекса офисных зданий фамильной резиденции Раули.
Отсюда была отлично видна укутанная полупрозрачным саваном испарений, окольцованная горами котловина и мертвый, превратившийся в руины город, лежащий у подножия скального выступа, на котором располагался комплекс офисных и жилых зданий резиденции.
Это, вне сомнения, был Гефест!..
Душу Раули внезапно обдало жаром воспоминаний.
Вот откуда пришла к нему Дана… девушка, влачившая жалкое полуживотное существование в подземной системе городской канализации, среди крыс и мертвых приборов, когда-то предназначавшихся для очистки отходов человеческой жизнедеятельности.
Она… пробудившая его личный ад и назвавшая его богом…
Крис стоял не в силах оторвать взгляд от мертвой котловины, куда, судя по всему, еще не пришел новый хозяин.
А ведь он действительно мог стать для них богом, пока еще был жив.
Сколько денег осталось после его смерти на замороженных счетах в банках различных планет?.. Раули мысленно усмехнулся, совершив нехитрый подсчет. Да… Он мог бы восстановить станции климатического контроля, дать этим людям, по непонятным причинам оставшимся на Гефесте после эвакуации колонии, шанс жить под открытым небом, дышать свежим воздухом, ведь юридически Гефест перешел в его владение по наследству за несколько лет до смерти…
Крис опять упрекал себя и в то же время не чувствовал вины, отлично понимая, что тот, другой Кристофер Раули, отошедший от дел наемный убийца, озабоченный проблемами собственного стремительно ухудшавшегося здоровья, никогда не стал бы тратить ни единого галактического кредита на восстановление климата истощенной и бесперспективной котловины на Гефесте.
Жизнь ради жизни – данный постулат не входил в набор понятий, моральных ценностей, которыми оперировала душа постаревшего Скарма… ему было плевать на изгаженный, брошенный его отцом и братьями кусок мертвого мира, он даже не знал, что тут осталась проживать горстка людей.
Если минуту назад, войдя в этот фантомный зал, он полагал, что нашел выход из собственного ада, где его память вольно или невольно воскрешала страшные в нынешнем свете подробности прожитой жизни, то теперь, глядя на панораму мертвой котловины, он со всей отчетливостью понял, что этот путь привел его не к свободе и успокоению, а к новой преисподней, но теперь уже реальной, не выдуманной…
«По одну сторону своя прожитая жизнь, по другую – реальные последствия „семейного бизнеса…“», – с неподдельной горечью подумал он, глядя на мертвые пространства подернутых свинцовой водной рябью полей, которые теперь были затоплены мелководьем.
«Небогатый выбор для дальнейшего существования», – прикинул Крис, чувствуя, что загнал себя в тупик… разве что осуществить ту безумную идею и кинуться с головой в полыхающие информационные потоки Интерстар, чтобы разбиться в этой стремнине, разлететься отдельными цепочками бессмысленных байт, раз и навсегда погасить свое «я», покончив наконец с существованием семейства господ Раули…
Интересно, почему Дана не навестила его вновь?
Мысль Криса скользнула дальше, вместе со взглядом, который по-прежнему был устремлен в туманную дымку котловины.
Где она сейчас? Что делает? О чем думает эта девочка, назвавшая его богом и, как оказалось, попавшая в самую точку…
Его мысли прервал внезапный рев.
Раули невольно повернул голову, управляя, таким образом, находящейся на связи с ним видеокамерой, и увидел, как на посадочную площадку перед комплексом зданий опускается небольшой космический корабль.
На его борту ясно читалась маркировка военно-космических сил Конфедерации Солнц.
Раули вздрогнул, продолжая наблюдать.
Через несколько минут, когда от бортов перестала отскакивать окалина, в корпусе корабля открылся люк, и из него выехал трап.
Еще мгновение, и в проеме люка возникла знакомая фигура.
Столетов… Новый владелец планеты, получивший Гефест в обмен на Логр.
Крис едва поверил своим глазам.
Молодой человек, которого он принял за начинающего бизнесмена, был одет в военную форму и носил знаки различия капитана внешней разведки Конфедерации!..
Вот это сюрприз!
Пока Кристофер рассматривал капитана Столетова, вслед за ним по трапу спустился незнакомый полковник, потом показались космические пехотинцы…
Оказывается, в этот день на Гефест пришла новая жизнь, но Раули думал сейчас совсем о другом – его разум по уровню своей логичности и степени информационной подготовки оказался под стать тем двум спецам, что минуту назад спустились по трапу. Трансформации Столетова, превратившегося из начинающего отморозка в капитана внешней разведки Конфедерации Солнц, хватило, чтобы Раули четко и недвусмысленно сознал: Логр попал в его руки не случайно.
Жизнь его разума, зафиксированная после смерти на информационном носителе древней расы, была частью продуманной кем-то акции – отсюда и мостик, который непонятным образом оказался перекинутым через бушующие информационные потоки сети Интерстар…
Над ним, вне сомнения, собирались ставить какой-то эксперимент – это Крис угадал мгновенно и безошибочно.
Стоило подумать об этом, как исчезли все остальные мысли.
Он больше не думал о Дане, не вспоминал свое прошлое и не мучился от увиденных картин.
В нем проснулась иная ипостась: та, что позволила Крису дожить до старости в диком мире Окраины и умереть в назначенный им самим день и час, перенасытившись жизнью и вконец измучившись от пожирающей его изнутри болезни…
Кроме того случая в казино, он больше не проигрывал, нигде и никогда.
Крис в последний раз кинул взгляд на солдат, начавших разгрузку какого-то оборудования, и решительно пошел назад, вон из сети офисных зданий, к узкому мостику, перекинутому через бушующие потоки сети Интерстар.
Прежде всего следовало навести порядок в своей реальности, сделать ее такой, какой она выглядела до посещения Даны, а потом разберемся, господа, что вы за волки крашеные и зачем явились по мою душу.
Теперь для Криса уже не составляло труда справиться со своим распоясавшимся воображением. Он быстро и недвусмысленно превратился в эреснийского скарма – опасного хищника, застрелить которого удавалось редкому смельчаку.
Разница между Раули, получившим когда-то эту кличку за свою жестокость, и настоящим зверем заключалась лишь в том, что Крис, без сомнений, был намного страшнее экзобиологического представителя семейства кошачьих, обитающих в заповедниках планеты Эрес.
Он был человеком – самым опасным существом во Вселенной.