Вновь погрузившаяся в невеселые размышления, Златка задумчиво перешагнула через лежащую на ковре из дубовой листвы корягу и подошла к стволу поваленного дерева. Теперь от зловещего пруда ее отделяло только это препятствие… Девочка остановилась, пытаясь наконец разобраться в том, что же с ней произошло. Что она должна сделать? Признаться самой себе, что все, с чем ей довелось так неожиданно столкнуться, происходит наяву или смириться с тем, что она просто-напросто сошла с ума…
Златка уселась на бревно, набрала в ладонь горсть мелких камешков и стала задумчиво швырять их, один за другим, в застывшую, словно затаившуюся в томительном ожидании, воду. Глядя на разбегающиеся по черной поверхности пруда круги, она в очередной раз пыталась сосредоточиться и найти хотя бы какое-то объяснение странным событиям, в центре которых ей невольно пришлось оказаться. Однако, как Златка ни пыталась заставить себя оценить все происходящее с точки зрения здравого смысла, ей было ясно, что никакие разумные доводы тут не помогут…
Камешки давно закончились, но кругов на воде стало намного больше. Златка подняла голову и увидела, что небо над кронами деревьев, еще совсем недавно окрашенное в ярко-голубой цвет, незаметно затянула мутная пелена. Капли уверенно набирающего силу дождя все громче шуршали в кронах деревьев и грозили в самом скором времени превратиться в настоящий ливень. Златка вскочила и уже собралась уходить, как вдруг заметила на поверхности пруда какие-то непонятные дрожащие блики. Златка с любопытством присмотрелась и остолбенела. В черном зеркале водоема отражался женский силуэт в наброшенном на голову капюшоне! Ну вот, галлюцинаций среди бела дня ей только и не хватало!
«Наверное, именно так люди и сходят с ума», – печально подумала Златка, спеша покинуть жуткое место.
Она повернулась, и уже в следующее мгновение окрестности парка огласил ее пронзительный вопль. Прямо перед собой она увидела фигуру в черном плаще!
Женщина, чье лицо было полностью скрыто капюшоном, медленно приближалась, протягивая к ней руку…
Златка испуганно отшатнулась, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но уже в следующее мгновение поскользнулась на сырой от дождя траве, плюхнулась на живот и, зарывшись носом в охапку прелых листьев, начала безудержно съезжать по наклонному берегу вниз…
И уже в падении девочка с изумлением поняла, что из-под капюшона округлившимися от растерянности глазами на нее смотрит Лина.
В течение считаных секунд Златка достигла кромки пруда, угодила ногами в неестественно холодную для этого времени года воду и с ужасом почувствовала, что внизу нет совсем никакой опоры. Пологий берег круто неожиданно обрывался, и о том, на какой глубине может оказаться дно, не хотелось даже думать! Впрочем, особо думать-то было и некогда!
Пытаясь удержаться, Златка тщетно попыталась дотянуться до бревна, после чего принялась судорожно хвататься за мокрые стебли прибрежной травы, но те или обрывались, или были слишком короткими и упрямо выскальзывали из рук.
Решив изменить тактику, Златка стиснула зубы, уперлась локтями в землю и попробовала подтянуться, но тут же убедилась в бесполезности своих усилий. И когда она уже оказалась по колено в воде, чьи-то пальцы с силой сомкнулись вокруг запястья ее правой руки. Златка инстинктивно дернулась, испуганно подняла глаза и увидела прямо перед собой взволнованное лицо Лины. Та крепко держала ее за руку и изо всех сил тянула к себе. Капюшон ее упал, растрепавшиеся и беспорядочно рассыпавшиеся по плечам волосы намокли от дождя, а сама она от напряжения так раскраснелась, что щеки по цвету почти не уступали видневшейся из-под распахнувшегося плаща рубашке.
– Златка, хорошая моя, ну, помоги же мне, – задыхаясь, проговорила Лина, – только ты, главное, не дергайся… попробуй немножко подтянуться, и у нас с тобой все получится…
Златка медленно кивнула, попыталась оттолкнуться локтем от земли, но, вместо того чтобы продвинуться вперед хотя бы на сантиметр, съехала еще ниже и увлекла за собой Лину. Поняв, что теперь серьезная опасность грозит уже им обеим, Лина все-таки нашла в себе силы ободряюще улыбнуться. А потом Златка увидела, как Лина, продолжая цепко держать ее за руку, выпрямилась и, поочередно топнув ногами, прочно вонзила каблуки сапог в податливый, усыпанный листвой берег. Затем, не отпуская Златку, она слегка наклонилась вперед, и девочка еще ниже скользнула в пруд. Теперь вода доходила ей почти до пояса. Но ошеломленная Златка даже не успела как следует испугаться. Лина тут же выбросила ей навстречу свободную руку, а другой крепко обхватила кривую сломанную ветку поваленного дерева, нависающую прямо над ними спасительным крючком, высохшим, но с виду еще довольно крепким.
– На счет «три»! – срывающимся от напряжения голосом скомандовала Лина. Златка с усилием кивнула, и Лина принялась считать, выдерживая между словами паузы в несколько секунд.
– Раз… два… три!
Златка напружинилась и рывком, в который постаралась вложить все силы, устремилась вперед. Лина, продолжая удерживать Златку за руку, отпрянула, и девочка, не удержавшись, с разгона врезалась в нее. Хруст сломанной ветки, до крови рассекшей Лине кожу на ладони, и треск подвернувшегося каблука слились воедино. Девушка потеряла равновесие и рухнула на землю, а Златка, по инерции следуя за ней, шлепнулась сверху. В это же время со стороны пруда донесся очень странный звук. Он походил на чей-то глубокий, полный досады и негодования вздох, за которым неожиданно последовало противное хлюпанье. Только теперь в нем уже явственно слышалось полное удовлетворение!
Златка тут же скатилась с Лины. Та с облегчением перевела дыхание, а девочка метнула быстрый взгляд в сторону пруда и вздрогнула. Она успела заметить, как с ветки, совсем недавно служившей Лине опорой, сорвалась и бесследно растворилась в воде маленькая красная капелька, мгновенно оживившая в памяти у Златки четкую картинку из ее жуткого сновидения…
-
…Непроницаемо-черная поверхность пруда была по-прежнему неподвижна, но Златка знала точно – вскоре после того, как сверху упадут и достигнут воды всего несколько капель крови, цикл заклятия будет завершен…
– Ты что-то сказала? – раздалось у Златки за спиной.
Златка повернулась, посмотрела на Лину и отрицательно покачала головой.
– Да? – удивленно произнесла Лина. – А я так отчетливо услышала…
– Что ты услышала? – напряглась Златка.
-
– Так, какую-то нелепость! Просто показалось… «Ты – третья ! Представляешь?
– Лина, у тебя на руке кровь, нужно перевязать… – тихо проговорила Златка и похолодела от жуткой догадки: жертвой чар злобной колдуньи, в реальном существовании которой она до последнего момента все-таки заставляла себя сомневаться, вполне могла оказаться Лина!
– Ерунда, просто небольшая царапина, – беспечно отмахнулась та, критически разглядывая сломанный каблук, – вот сапоги действительно жалко, я их совсем недавно купила…