– Ну, не знаю… – засомневался Антон. – Кого там видел Костыль, это еще большой вопрос. Он, если очки не наденет, на расстоянии в пять метров вообще лиц не различает! Ты знаешь, какое у него зрение?
– Нет, – растерянно произнесла я, чувствуя, что от моих выводов сейчас останутся только рожки да ножки.
– Минус пять, – уточнил Антон. – Но даже если он ее и видел, так это ни о чем не говорит. Может быть, она живет где-нибудь неподалеку?
– Нет, живет она не там, – возразила я и назвала адрес Арины Родионовны. – По-моему, это вообще где-то на окраине, чуть ли не за городом…
– Адрес ты тоже в ноутбуке нашла? – догадался Антон.
Я молча кивнула, забыв о том, что ни Антон, ни Луиза меня сейчас не видят.
– Я примерно представляю, где это, – наконец раздался задумчивый голос Антона. – Мы в прошлом году туда на эскизы выезжали. Интересно, неужели она каждый день туда-обратно катается?
– Это далеко? – поинтересовалась я.
– Не очень близко, – ответил Антон. – Нужно доехать на метро до конечной станции, потом пересесть на маршрутку, а затем еще и пешком прогуляться. Только мне кажется, что там и жилых домов-то почти нет… Но я, конечно, могу и ошибаться.
– Послушайте, я что-то никак не могу понять, о чем мы тут говорим? – вступила в разговор Луиза. – По-моему, мы уже зашли в тупик, если начали обсуждать тайные адреса и явки школьной уборщицы…
– Может быть, действительно сделаем перерыв? – согласился с сестрой Антон. – Какой смысл топтаться на месте? А завтра по-любому что-нибудь придумаем. Говорят же, что утро вечера мудренее!
Поставив телефон на тумбу в прихожей, я вернулась в комнату, уселась на тахту и призадумалась.
Тоже мне, философ! Утро вечера мудренее… Дождаться бы, когда это утро наступит, и при этом еще умудриться не сойти с ума! Конечно, было бы здорово сейчас просто взять и уснуть! Хотя, с другой стороны, какой уж тут сон? Сейчас все так перемешалось, что уже стало невозможно отличить сон от яви…
– А тебе это нужно? – неожиданно раздался рядом чей-то голос, и вслед за этим все находившиеся в комнате предметы прямо у меня на глазах растворились в туманной дымке, а вместо них в голубоватом, пронизанном первыми лучами солнца тумане я увидела небольшую деревянную церковь. Она находилась за спиной стоящей напротив меня женщины, лица которой я почему-то никак не могла рассмотреть. Оно казалось отраженным в зеркале, по поверхности которого беспрерывно струилась вода. Тем не менее я была почти уверена, что когда-то уже видела ее…
– Кто вы? – растерянно произнесла я, зажмурившись, и потрясла головой. Нет, похоже, это все-таки сон…
– Сон… Явь… – донеслось до меня, и я, разжав веки, увидела, что загадочная собеседница, так легко читающая все мои мысли, и не думала никуда исчезать. – Это всего лишь слова…
– А добро и зло – это тоже просто слова? – неожиданно вырвалось у меня.
– Добро и зло – это истина, – раздалось в ответ. – И рано или поздно каждый познает ее и оказывается там, где ему положено.
– Положено? – пробормотала я.
– У каждого человека за правым плечом находится ангел, а за левым – демон. Они ведут счет всем его поступкам. И когда человек покидает этот мир, ему воздается по делам его! Но иной раз людям не удается противостоять соблазнам тьмы. Тогда они намеренно творят неправедные дела и добровольно растворяются во тьме, уйдя из этой жизни раньше отведенного им срока. Вот и оказываются, словно в ловушке, на распутье, между жизнью и смертью. Но для того, чтобы полностью уйти в мир тьмы, им еще не хватает сил. Тогда они начинают устраивать окружающим неприятности, черпая силу из боли, страха, разочарования… И для этого они пускаются на самые изощренные хитрости!
– Хитрости? – прошептала я, сразу вспомнив найденную мной карточку с рекламой магазина и все последовавшие за этой находкой странные события. – По-моему, я теперь понимаю, о чем вы говорите! С тех пор, как я побывала в том магазине, все пошло не так… Я даже не могу толком объяснить, просто чувствую это!
– Так ты все-таки попробуй, а уж я постараюсь понять, – донеслось до меня.
– Ну, даже не знаю… – неуверенно произнесла я. – Странный случай на выставке, когда с нашими рисунками произошло что-то ужасное! И еще… почти все время чувствую себя так, словно рядом со мной затаилось нечто очень злое и опасное! А эти проклятые карандаши… Они постоянно оказываются у меня под рукой, и кажется, что совсем скоро я не смогу без них обходиться! К тому же так вышло, что я случайно впутала во всю эту историю Антона и Луизу… Сейчас мне по-настоящему страшно! Вы мне поможете?
– Теперь только ты сама можешь себе помочь, – раздалось в ответ. – Тот, кто оказался на стороне тьмы, остановил свой выбор на тебе. И ты сама должна принять единственно правильное решение. Я же могу лишь указать тебе истинный путь и дать добрый совет.
И в этот самый момент призрачно дрожащее изображение незнакомки на секунду застыло. Нет, не на секунду, а, наверное, на сотую долю секунды! Но этого вполне хватило! Теперь я прекрасно знала, с кем сейчас разговаривала. Это была Арина Родионовна.
– Арина Родионовна? – полувопросительно произнесла я, хотя была уверена, что не ошиблась.
– Ищи ключ! – услышала я сквозь неожиданно раздавшийся звон церковного колокола. – И лишь после этого отправляйся на ту сторону холста!
– Какой еще ключ? – оторопела я, с изумлением наблюдая за тем, как все вокруг вновь стало растворяться в плотной пелене тумана.
– Ну-ка, вставай, соня! – Бабушка потрясла меня за плечо, и колокольный звон тут же уступил место дребезжанию будильника. – Надо же, как разоспалась!
Я зевнула, выбралась из постели и, подойдя к окну, отодвинула штору. В комнату хлынул поток солнечного света.
– Детка, я сегодня пораньше исчезаю, – крикнула мне бабушка уже из прихожей. – Умывайся, собирайся! Завтрак на столе. Увидимся в школе. Главное, не забудь взять ключ! И, пожалуйста, не опаздывай!
До меня донесся звук захлопнувшейся двери, а я опустилась на краешек стула.
…Ключ!…Ищи ключ! – звучало у меня в голове.
Пора было что-то делать!
…Данное бабушке обещание я не сдержала и самым бессовестным образом опоздала на урок. На целых пятнадцать минут! И все из-за этих ненавистных карандашей, которые вчера вечером зашвырнула в недра шкафа. Я это прекрасно помнила! А сейчас, начав торопливо укладывать в сумку тетради и учебники, к своему неописуемому изумлению увидела их преспокойненько лежащими на столе. И вдруг я почувствовала почти непреодолимое желание открыть коробку, достать карандаши и… начать рисовать! В следующую секунду из прихожей донеслась трель мобильника, оставленного мной на тумбочке, и я словно очнулась.
Застонав, схватила футляр и, от нетерпения царапая ногтями черный бархатистый картон, с ненавистью рванула крышку вверх. Шелковая тесьма, соединяющая половинки футляра, с треском лопнула, и карандаши посыпались на стол. Я с досадой взглянула на так некстати сломанный в порыве гнева ноготь и, хватая один за другим рассыпавшиеся инструменты, принялась с усилием переламывать их пополам. Карандаши недовольно хрустели и оскаливались в месте надлома острыми, напоминающими зубы разъяренного хищника щепками. Когда на столе оказалось двенадцать обломков, я сгребла их в пластиковый пакет, сверху бросила искореженную коробку и швырнула все это под дверь, чтобы по пути в школу отправить то, что осталось от карандашей, в контейнер для мусора. Между тем телефон не умолкал. Я выскочила из комнаты, схватила мобильник и, поспешно поднеся к уху, услышала напряженный голос Антона: