— Ну вас… — поморщилась Женька. — Про змей даже совсем неинтересно. Они противные.
— Скользкие, — согласилась Людмила.
— Все девчонки боятся змей, — сказал Павлик назло Людмиле. — И лягушек, и мышей…
— А ты боишься собак, — сказала Людмила. — И ещё боишься ходить в темноте по лестнице. Я знаю.
— А ты толстая!
— А ты шкелет!
— Хватит вам, — жалобно протянул Валерка. — Всё ругаются и ругаются…
— Смотрите, — снова тихонько сказал Алька, — в горе появилась пещера.
И все тут же позабыли про спор, потому что стали смотреть на облако. В серебристо-розовой облачной горе появился глубокий провал, и в нём клубились тени — серые и синие.
— Там живёт ночь, — прошептала Женька на ухо Альке.
У Альки защекотало в ухе, но он не отодвинулся.
Ему стало хорошо и немножко страшно: будто он сидит в кукольном театре перед началом интересной-интересной сказки и ждёт, когда поднимется занавес. Альке даже показалось, что сейчас появится что-то необыкновенное.
Но появился обыкновенный Юрчик.
Он вернулся совсем незаметно. Никто сначала его и не увидел: все смотрели в небо.
Юрчик постоял с опущенными плечами, вздохнул и виновато сказал:
— Там кто-то сидит.
— Где? — очнулась Женька, и все взглянули на Юрчика.
— У забора, — прошептал он.
Алька вдруг понял, что Юрчик перепугался. Так перепугался чего-то, что не смог даже бежать и не решается громко разговаривать. Глаза у него были круглые, как синие пластмассовые колесики от игрушечного грузовика.
— Тихо, — строго сказал Алька, хотя никто и не шумел. — У какого забора?
Юрчик ладонью махнул назад, через плечо, и стал ковырять сандалией землю. Потом еле слышно проговорил:
— Я домой пошёл, а оно сидит в траве…
— Кто? — хором спросили все, Юрчик приподнял плечо:
— Не знаю… Полосатое.
— Оса? — обрадовался Павлик. Все знали, что Юрчик боится ос и шмелей, а они ведь полосатые.
— Сам ты оса! — хмуро сказал Юрчик. — Оно большое.
— Кошка? — спросила Людмила. — Бывают полосатые кошки.
— Сама ты кошка! — сказал Юрчик. — Оно вот такое… — Он раскинул руки, поглядел в обе стороны и увидел, что рук не хватает. — Ещё больше.
— Чудовище какое-то… — пробормотала Женька. — Ты не врёшь?
— Оно шевелится, — вздохнул Юрчик. Он почти перестал бояться, потому что непонятный зверь был далеко, а ребята близко.
Людмила старательно зевнула:
— Ерунда какая-то.
— Может быть, там тигр? — нерешительно заговорил Валерка. — Может быть, убежал из зоопарка и прячется. Ага?
Юрчик замотал головой:
— Не… у тигров бывают чёрные и жёлтые полоски.
— А у этого?
— Чёрные и серые…
— Кто ещё бывает полосатый? — деловито спросил Алька, а по спине у него пробежал холодок: необыкновенное всё-таки случилось.
— Зебры, — сказал Валерка.
— Кабаны, — прошептала Женька.
— Камышовые коты, гиены, бурундуки, киты-полосатики, — перечислил Павлик, будто у доски на уроке.
— Сам ты кит-полосатик, — сказала Людмила. — Надо пойти да посмотреть. А то сидим тут…
Оно лежало в густой и высокой траве.
Оно дышало.
Головы и хвоста не было видно. Среди стеблей крапивы и репейника виднелся лишь черно-серый полосатый бок, а из-под лопуха выглядывала тяжёлая пятнистая лапа. Бок тихо колыхался, а лапа не шевелилась. Было непонятно, спит этот зверь или притаился, чтобы сейчас прыгнуть и кого-нибудь слопать.
— Это не зебра, — прошептал Валерка.
— Это вообще непонятно кто, — сказала Людмила и поёжилась…
Алька почувствовал, как у него зачесались пятки. Это, наверно, потому, что недалеко на улице работал экскаватор. Его мотор был негромкий, но сильный, и земля мелко дрожала. Дрожь передавалась пяткам сквозь тапочки.
Ребята стояли у стены дома и по очереди смотрели из-за угла на непонятное существо. До него было ещё далеко, но ближе никто не подходил. Наконец Павлик вытянул вверх длинную руку и тонким голосом произнёс:
— Товарищи, без паники. Ничего страшного. Обнаружено большое полосатое чудовище. Что делать?
— Это не зебра, — снова серьёзно сказал Валерка.
— Лучше бы уж это был тигр, — вздохнула Людмила. — Тогда хоть все понятно…
— Может быть, это полосатая корова? — робко спросил Юрчик.
Ему не ответили. Людмила почесала кончик носа согнутым пальцем.
— А в тайге тигров ловят сетями, — задумчиво проговорила она.
У Альки перестали чесаться пятки. Серебристое громадное облако растворяло в сумерках рассеянный свет. Альке вдруг подумалось, что такие облака бывают над жаркими странами, где бродят по джунглям жёлтые львы, а воины африканских племён, собираясь на охоту, бьют в большие барабаны. Альке стало совсем не страшно, только голос почему-то сделался сиплым.
— На площадке есть волейбольная сетка, — прошептал Алька. — Она большая.
Все молчали.
— Забоялись, — хрипло сказал Алька.
Сетку они отвязали быстро. Женька встала на плечи Людмиле у одного столба, Валерка подсадил Альку на другой, и они сразу распутали узлы.
— Надо держать по краям, — решил Алька, — а серединой накрыть чудовище.
Когда он сказал «чудовище», в животе у него что-то застонало, а левая коленка дёрнулась куда-то вниз. Алька удивился. Ведь он совсем не боялся, только в голове всё время прыгало одно слово: «При-клю-че-ни-е, при-клю-че-ни-е…»
С одной стороны сетку взяли Алька, Валерка и Женька. С другой — Людмила и Павлик. И ещё к ним прицепился Юрчик.
Павлик до сих пор дулся на Людмилу и сказал:
— Шла бы ты отсюда! Никакого толку не получится. Ты толстая и будешь мешать.
— Зато я сильная, — возразила Людмила. — А ты хлюпик.
— Тихо! — сердитым шёпотом предупредил Алька, и его послушались.
Путь через двор показался длинным-длинным. Длиннее, чем от дома до кинотеатра «Спутник», потому что ноги двигались очень уж медленно. А когда охотники вышли из-за дома, ноги почти совсем остановились.
Стало ещё темнее, и чудовища почти не было видно, только светлая лапа проглядывала в тёмных лопухах. «При-клю-че-ни-е, при-клю-че-ни-е», — глухо стучал экскаватор.
— Ура! — хрипло крикнул Алька и побежал к забору.
И все охотники тоже побежали, и Павлик тоже, кажется, крикнул «ура» тонким голосом. Альке стало весело, только глаза почему-то сами собой закрылись. И у других, наверно, тоже закрылись. Потом Алька почувствовал коленями жёсткие листья репейника и повалился животом в ломкую высокую траву. И все повалились тоже, а середина сетки накрыла чудовище.