— Это мы определим на месте, — отрезал сэр Чедвик.
Волшебник вновь забарабанил пальцами по столу.
— Когда вы говорите «мы», то подразумеваете себя и мисс Кловер, разумеется? — уточнил он.
— Да, конечно. Хотя, не скрою, я предпочел бы взять с собой капитана Адама Старлайта и Великого Мендини.
Заместитель министра явно был шокирован.
— Это невозможно, — заявил он. — Мы не можем позволить, чтобы люди вламывались в прошлое толпами. Кто знает, к каким непредвиденным последствиям это приведет? Вас может сопровождать мисс Кловер, и больше никто.
— Но… — начал было сэр Чедвик.
Волшебник предупреждающе вскинул руку.
— Никаких «но», сэр Чедвик. Вам предоставляется два билета туда и обратно, на двухнедельный срок. Решение о продлении вашего пребывания в прошлом можем принять только мы. Вы отбываете завтра утром и проводите в прошлом ровно столько времени, сколько указано. — С этими словами он протянул сэру Чедвику коричневый бумажный конверт. — Все подробности оговорены здесь.
Сэр Чедвик взял конверт, заглянул внутрь и вопросительно посмотрел на заместителя министра.
— А как насчет обратного билета для мисс Блубелл?
— Да-да, конечно, — пробормотал волшебник. — Чуть не забыл.
С ледяной улыбкой он взял лист бумаги и нацарапал на нем несколько слов.
— Эта записка заменит ей обратный билет. Пусть швейцар поставит сюда печать. Не смею вас больше задерживать. Доброй ночи.
— Вы хотели сказать — доброго дня? — поправила Эбби.
— Здесь, в министерстве, время не имеет значения. Для нас что вечер, что утро — все едино, — пожал плечами заместитель министра.
Сказав это, он погрузился в чтение лежавших на столе бумаг.
Когда они покинули кабинет, сэр Чедвик первым делом изучил содержимое конверта.
— Итак, мы отправляемся из Торгейта завтра утром, — сообщил он.
Шагая обратно по длинному коридору, Эбби могла поклясться, что слышит доносящийся откуда-то издалека смех.
Швейцар поставил печать на обратный билет для Хильды, как велел заместитель министра. Вновь оказавшись на заснеженной улице, сэр Чедвик облегченно вздохнул. — Чертовы бюрократы! — воскликнул он. — Как же мы пустимся в такое рискованное путешествие без остальных!
— Думаю, они все равно отправятся вслед за нами, — сказала Эбби.
— Что ты имеешь в виду? — удивился сэр Чедвик.
Эбби рассказала ему о старой фотографии, которую они со Спайком обнаружили в альбоме, — той, где была изображена лодка атлантов со Старлайтом, Мендини и Спайком на борту.
— Хм, — хмыкнул сэр Чедвик, когда они подошли к памятнику Карлу Первому. — Дело принимает интересный оборот.
Вернувшись в театр «Альгамбра», сэр Чедвик и Эбби нашли своих друзей в зрительном зале. Сидя в партере, те наблюдали за репетицией. Театр готовил к постановке «Сон в летнюю ночь». Сэр Чедвик и Эбби тихонько опустились в кресла рядом с остальными.
Происходившее на сцене моментально поглотило все внимание сэра Чедвика. Достав записную книжку, он начал делать пометки относительно актерской игры. И тут знакомый голос прошептал ему в ухо:
— Слышь-ка, Чедди! По мне, так парень, что играет Основу, не слишком подходит для этой роли.
Изумленный сэр Чедвик увидел, что в кресле рядом с ним возник Пэдди Пак. На этот раз он был в человеческом обличье.
— Друг мой! — удивленно промолвил сэр Чедвик. — Как я рад, что тебя не заморозили вместе с остальными жителями Спеллера!
— Знаешь, Чедди, мы, паки, плюем на правила, установленные волшебниками, — пожат плечами Пэдди. — Я решил приглядеть за тобой. На случай, если этот подлюга Вулфбейн захочет сотворить еще какую-нибудь пакость.
— О, это очень любезно с твоей стороны, — ответил сэр Чедвик. — Но мне, право, неловко, что ты тратишь свое драгоценное время на мою скромную особу…
— Ерунда, Чедди, приятель, — ответил Пэдди и с размаху хлопнул друга по плечу. — Мне вот что пришло в голову. Поднимусь-ка я на сцену и дам пару дельных советов этому малому. А то он, чего доброго, вконец прикончит шедевр мистера Шекспира. Увидимся!
Раздался негромкий хлопок, и Пэдди исчез.
— С кем это ты говорил? — осведомился капитан Старлайт, на секунду отводя взгляд от сцены.
Сэр Чедвик качнул головой.
— Кажется, у меня возникла еще одна проблема, — ответил он.
Впрочем, к его немалому удивлению, актер, исполнявший роль Основы, вдруг начал играть очень живо и выразительно.
Наконец репетиция закончилась. Актеры пошли обедать, а сэр Чедвик повел капитана Старлайта, Мендини, Эбби и Спайка к себе.
Когда все устроились в гостиной, он сообщил, что министерство времени разрешило отправиться в прошлое только ему и Эбби.
Капитан Старлайт с такой силой грохнул кулаком по столу, что даже пол затрясся. Бюст Наполеона покачнулся, и дремавший на нем Бенбоу приоткрыл один глаз.
— Волшебники?! Сборище идиотов! — взревел Старлайт.
— Увы, — изрек сэр Чедвик. — Зато Эбби собирается поведать нам кое-что интересное.
Эбби рассказала о старой фотографии, которую нашли они со Спайком.
— Да, верно! — подхватил Спайк. — Столько всего стряслось, что я совсем забыл об этом фото.
— Как вы думаете, что оно означает? — осведомился Мендини.
— Я склонен полагать, что лодка атлантов способна также путешествовать сквозь время, — произнес сэр Чедвик, задумчиво облокотившись о каминную полку. — Другого объяснения быть не может.
— Значит, вы с Эбби отправитесь в прошлое по билетам, которые выдали волшебники, а мы последуем за вами на лодке атлантов! — заявил Мендини.
Сэр Чедвик поочередно вгляделся в лица друзей.
— Вы серьезно рискуете, джентльмены, — веско произнес он. — Мы с Эбби отправимся в прошлое с разрешения министерства времени. Вы же его не получали. А волшебники бывают очень суровы с теми, кто нарушает установленные ими правила.
— И в чем выражается их… суровость? — полюбопытствовал Спайк.
— Самое легкое из придуманных ими наказаний — тысячелетняя ссылка в Потерянную страну.
Собравшиеся глубоко задумались. Наконец Спайк заявил:
— Мы же все равно знаем, что должны отправиться в прошлое, раз видели себя на фотографии. Значит, волноваться тут не о чем.
Эбби вопросительно посмотрела на сэра Чедвика:
— Это что, еще один парадокс?
— Да, пожалуй, — ответил он.
— Что ж, нам остается лишь дожидаться завтрашнего дня, — подытожил капитан Старлайт. — Но до него еще немало времени. Надо бы провести его с толком.