Прямая связь с рубкой управления «Нибелунгом» могла осуществляться и отсюда.
– Я беру управление. – Прозвучал голос Мета. – Сай, ты должен приготовиться. Когда мы покинем Вертикаль, я открою аппарель.
– Все ясно. Действуй Мэт. Я управляю «Беркутом» не от рождения, но с пяти лет это точно. Они мне не ровня.
* * *
«Альфа» разворачивалась к планете.
В ангарах обслуживающие механизмы закончили смену боекомплекта поредевших эскадрилий «Фантомов» и вакуум-створы стартовых камер вновь начали открываться, попарно выпуская малые корабли назад, в космос.
Обгоняя «Альфу» они перестраивались в боевые порядки и устремлялись к серой клубящейся атмосфере Везувия.
Вслед за ними стартовало семь «Нибелунгов».
Вадим Петрович обернулся к Рориху.
– Ты принимаешь сигнал от Рейчел?
– Я принимаю сигнал от сформированной ею сети наномашин. Вся поверхность Везувия как на ладони, но она лично не выходит на связь. Не отвечает ни один из трех штурмовых носителей. Скорее всего, они сбиты.
– Я не верю, что она погибла. Кто-то ведь поддерживает сеть!
– Ты прав. Я то же считаю, что Рейчел жива, но у нее нет связи.
– Значит нужно действовать быстрее! У нас есть цели для бомбометания?
– Более чем. – Рорих перевел изображение на монитор командира. – Сеть наномашин охватывает девяносто процентов площади Везувия.
Полуэктов несколько секунд смотрел на изображение, передаваемое облаками нанопыли, а затем уверенно произнес:
– Она там, на плоскогорье. Ты понимаешь, что это значит, Эрни? Смотри вот сбитый «Нибелунг», внутри сенсоры фиксируют зажатые переборками серв-машины. Это единственная цель доступная сканерам близлежащих боевых соединений Везувия, потому и они сгруппировались подле плато, чтобы начать его методический обстрел, так как не могут взобраться по отвесным стенам плоскогорья.
– Нужно наносить удар.
– Пытайся связаться с Рейчел или Бегловым. Кто-то из них обязан ответить. – Вадим Петрович переключил канал связи:
– Истребители?
– Вошли в атмосферу. – Ответил коммуникатор голосом Рощина – Ожидание координат целей!
– Штурмовые носители?
– Прошли зону низких орбит. Готовы начать десантирование серв-подразделений через восемьдесят секунд. Ждем координаты целей для атаки.
– Отсеки бомбометания доложить готовность!
– Ожидаем координаты.
Так получите их – с необъяснимой внутренней яростью подумал он, касаясь сенсора передачи данных.
* * *
Рейчел понимала, бесполезно искать укрытие. Тяжелые ракеты «Фалангеров» обратят в щебень все окрестные скалы.
Помощь не успеет.
Она сидела, машинально гладя ладонью щеку Антона, и смотрела вдаль, туда, где темная поверхность Везувия сливалась с багряными облаками.
Странные видения приходят за минуту до смерти.
Она видела, как по равнине движется нечто, схожее со смерчем. Однако это был плод воображения – глаза не видели этого непонятного столба, если только он не состоял из энергии.
Что за ненужные, глупые мысли…
Она хотела в последний раз взглянуть в бледное лицо Антона и вдруг…
Энергетический смерч, который двигался в полукилометре от края плоскогорья, внезапно затуманился, потерял очертания, и…
Рейчел в первый момент не поверила ни собственным глазам, ни показаниям имплантов.
На высоте сотни метров прямо над строем изготовившихся к залпу серв-машин возник нечеткий силуэт «Нибелунга».
Прошло несколько секунд, и корабль-призрак обрел полную материальность.
Рейчел ты меня слышишь?
В этот миг она не поверила ни одному своему чувству.
С ней пытался заговорить мнемоник!
Машины внизу пришли в движение, очевидно, что их сенсоры зафиксировали появление штурмового носителя, и системы распознавания целей тут же сменили приоритет, сочтя появившихся в небесах корабль намного более опасной и значительной целью чем изуродованный, отброшенный от края плато «Нибелунг» с небоеспособным серв-соединением на борту.
Это была роковая ошибка с их стороны.
Штурмовой носитель двигался с невероятной скоростью, он заложил крутой вираж, приближаясь к краю плоскогорья, одновременно открывая десантную рампу, откуда опираясь на струи реактивных двигателей, вдруг появилась странная машина, в которой изумленный взгляд Рейчел с трудом узнал легендарного «Беркута» – серв-машину с планеты Дабог…
Это казалось сном, наваждением, но голос в рассудке звал ее все настойчивее, и она, наконец, поверила, потянулась навстречу, моля об одном:
Связь... Кто бы ты ни был, мне нужна связь с «Альфой»!…
Штурмовой носитель и покинувший его «Беркут», разрядив ракетные комплексы в скопление серв-машин, коснулись поверхности плато почти одновременно.
Посмотри на небо, Рейчел. – Коснулся ее разума тот же незнакомый голос.
Она подняла глаза и увидела, как, разрывая плотный полог облаков, в багряных небесах Везувия падают звезды.
Сотни стремительных падучих звезд. Одни из них расходились веером, озаряясь частыми вспышками работающих орудий, иные двигались вглубь материка, сбрасывая похожие на факелы, объятые огнем реактивных двигателей серв-машины десантных подразделений, а третьи… Они просто падали, точно на скопившихся подле плоскогорья «Фалангеров» противника.
Секунду спустя земля содрогнулась от серии невероятно мощных взрывов, но не успело опасть их пламя, как сквозь клубящиеся облака дыма и пыли, навстречу выброшенной вверх земле, смешанной с обломками серв-машин, эскадрилья за эскадрильей начали пикировать «Фантомы», завершившие боевой разворот.
Везувий извергался, но это было очищение огнем.
…
Далеко от поверхности планеты, в черноте космического пространства один за другим начали появляться призрачные силуэты всплывающих из пучин гиперпространства кораблей.
Это был флот Окраины, опоздавший, к своему счастью ровно на пять часов.
…
Антон Беглов открыл глаза.
Рейчел сидела рядом, бережно поддерживая его голову своими руками.
Странно, что на мне нет гермошлема, – подумал он, когда горячие сухие губы девушки коснулись его щеки.
* * *
Виртуальное пространство скрипториума. Две недели спустя…
Есть категория встреч, которые невозможно вписать в рамки существующих протоколов.