— Присыпь ей следы от нитей жёлтым порошком. Пусть он смешается с кровью и засохнет, — распорядился Гоум, не глядя больше на потерявшую сознание женщину, словно, удалив проказу, он утратил к пациентке всякий интерес. — Если вдруг очнётся, не позволяй ей крутить головой. Я скоро вернусь. — С этими словами он просто вышел, перейдя в соседнее помещение и оставив Кайла наедине с измученным, кровоточащим, бессознательным телом.
Его руки дрожали, когда он выполнял наставления жестокосердного старика. Сделав всё, как приказывал Гоум, Кайл снова встал в изголовье и сжал ладонями её виски на тот случай, если Беат внезапно придёт в себя и начнёт дёргаться от боли.
Шли минуты, но она не приходила в сознание.
Кайл стоял в напряжённой позе, глядя на её черты, на коротко стриженные волосы, которые стали ещё больше похожи на короткий проволочный ёжик из-за своего медно-рыжего цвета.
В его короткой и достаточно однообразной в недалёком прошлом жизни не было никакого опыта общения с женщинами. Как и любой подрастающий юноша, он с определённого момента стал поглядывать на представительниц иного пола несколько иными глазами, но реального случая понять, что за смутные чувства тревожат его разум, у Кайла попросту не было.
И вот сейчас этот миг наступил.
Как ни противоестественной могла показаться эта ситуация, но Беат оказалась первой, на кого Кайл смотрел как на женщину.
Чувство, обрушившееся на него, показалось юноше ошеломляющим. Он ощущал под своими ладонями тепло её кожи, и те муки, которые он сопереживал вместе с ней несколько минут назад, сделали его взгляд не постыдным, а тёплым, понимающим, нежным, гладящим её кожу и…
Он вдруг понял, что Беат пришла в себя и вот уже несколько секунд смотрит на него. Её губы были чуть приоткрыты, дыхание стало неровным, прерывистым.
Кайл не успел смутиться или испугаться. Они встретились глазами, и он понял, что голова Беат под его ладонями дрожит.
— Я, наверное, умру… — тихо, но внятно произнесла она.
Кайл отчаянно затряс головой.
— Нет. Не думай об этом.
— Я боюсь. Мне говорили, что когда это проникает в мозг, то наступает смерть… Человек становится дебилом, как Даккар. Ему, бедняге, уже не поможет никто…
Кайл содрогнулся от этих тихих, как само дыхание, слов.
— Не надо думать о плохом. Гоум тебе поможет.
— Я боюсь… — повторила она, и её взгляд вдруг опять начал тускнеть.
— Постой… — Кайл запаниковал. Ему хотелось помочь ей, как-то облегчить страдания, но он не знал, что следует делать, и стоял, лишь сильнее сжимая её виски своими ладонями, так что короткие волосы Беат впивались в его кожу.
Её блуждающий взгляд остановился на шее Кайла, где на тонкой, но прочной цепочке висел медальон размером с небольшую бусину. Такие личные метки выдавали в городе всем воспитанникам муниципальных учебных заведений.
Почувствовав, куда она смотрит, Кайл отнял одну ладонь от её головы и дрожащими пальцами на ощупь расстегнул замок цепочки.
— Возьми. — Он нагнулся, вложил медальон в её руку и лёгким усилием сжал её пальцы в кулак. Это было наивно, но ему казалось, что он поступает должным образом. — Это поможет тебе, — внезапно добавил он. — Держи его крепко, и ты не умрёшь.
Их диалог нарушило возвращение Гоума. Старик вошёл с какой-то шкатулкой в руке и положил её на стол у изголовья Беат.
— Очнулась? — спросил он, пристально посмотрев на юношу.
Кайл кивнул, стараясь избегать его проницательного взгляда, будто и вправду совершил что-то постыдное.
— Ну-ну… Сейчас посмотрим. — Гоум присел, разглядывая обработанное кем-то пятно на её бедре. — Что-то я не припомню таких мастеров… — через некоторое время произнёс он, закончив исследование сформированных чьей-то твёрдой рукой выступов и впадин на месте посеребрённой кожи. — Эта форма гнёзд мне незнакома. Кто формировал их тебе?
Беат молчала. Поджав губы, она смотрела в потолок, а её взгляд вдруг стал мёртвым, ненатуральным. Гоуму это не понравилось, но он сдержался.
— Ладно. Тогда ограничимся стандартным модулем выживания. — Он открыл принесённую с собой шкатулку. — Если ты не солгала мне, девочка, то прошло достаточно времени после изменения, и это новое пятно на твоей шее уже вступило в контакт с нервной и кровеносной системами. Сейчас я лишу эту колонию возможности размножаться и попробую сформировать из внедрившейся в тебя пакости что-нибудь полезное. А ты потерпи и подумай, может, захочешь всё-таки ответить на мой вопрос хотя бы из элементарной благодарности?
Беат продолжала молчать, глядя в потолок, и Гоуму пришлось заняться делом.
Опять Кайл подавал ему различные реактивы из склянок, которыми Гоум последовательно обрабатывал серебрящуюся поверхность пятна на её шее, пока оно не утратило своего ртутного блеска, приняв серо-стальной оттенок.
Спустя полчаса, потыкав в пятно палочкой, Гоум нашёл состояние размягчившейся поверхности вполне удовлетворительным и извлёк из шкатулки металлический модуль, легко разнявшийся в его пальцах на две половины.
— Модуль выживания, — пояснил он, обращаясь к Кайлу. — Тебе я поставил точно такой же в правое предплечье. Смотри, как это делается. — Он взял в пальцы половинку устройства, на плоскости которого виднелись ряды углублений. — Это приёмная часть, она вживляется в организм. Я нейтрализовал колонию внедрившихся в кожу металлических бактерий, они вскоре умрут, и тогда участок металлизированной кожи станет твёрдым. Ну а пока они мягкие и податливые, нужно успеть сформировать пятно. — С этими словами он взял приёмную часть приспособления и вдавил его в кожу Беат.
Она тихо вскрикнула, когда эта половинка на сантиметр утонула в её матово отсвечивающей плоти.
— Прижать и подержать минуту, — прокомментировал Гоум.
Кайл смотрел на эту операцию расширенными глазами, представляя, как хозяин оазиса совсем недавно проделывал то же самое с ним самим.
— Замечательное устройство, — прокомментировал Гоум, отнимая руку. — В эти гнёзда могут подключаться до десятка приспособлений, извлекающих из окружающей среды кислород, питательные вещества или же энергию в чистом виде. Если нет специально выращенных насадок, то подойдёт и вторая, ответная часть. В ней содержатся микромашины, которые живут за счёт тепла человеческого тела. Они выполняют полезную симбиотическую функцию, питая организм, который снабжает их энергией. Единственное неудобство: они размножаются приблизительно раз в полгода, выбрасывая свои споры. Если соблюдать осторожность, это безопасно, к тому же из собранных спор можно, при надлежащем усердии, вырастить новый модуль для вживления. — Заметив, что Кайл недостаточно внимательно относится к его словам, Гоум добавил уже более строго: — Ты не глазей по сторонам, а слушай. Эти знания собирались веками, по крохам, и один Селен ведает, сколько людей умерло в муках, пока кто-то не распознал назначения этих модулей и не научился трансформировать пятна проказы в полезную соединительную ткань.