— Послушай, безволосая, когда ты посылаешь e-mail, ты не посылаешь лист бумаги с чернильными буквами на нем, верно?

— Нет… но, — отозвалась Пандора, упираясь подбородком в коленки и стараясь изобразить живой интерес.

— И твой e-mail путешествует не только по кабелям и проводам, правильно?

— Не-а, — сказала Пандора, начиная терять нить рассуждения.

— Иногда его запускают в космос через спутник, а иногда он проскакивает сквозь микроволновку…

— Ну да, — согласилась Пандора. В модеме было тепло. Тепло и уютно. Она прислонилась спиной к мохнатому телу Тарантеллы и стала следить, как глазные яблоки Дэмп перекатываются под ее веками.

— …поэтому это абсолютно безболезненно, — цедила паучиха. — Если не веришь, я тебе покажу.

В обширном пространстве за пределами обшивки модема Титус поднес дрожащие пальцы к клавиатуре. Заметив возможность продемонстрировать чудеса путешествия по Паутине, Тарантелла стала действовать быстрее.

— Вон смотри, приближается одно. Держись крепче…

Прижав Пандору и окуклившуюся Дэмп к животу, Тарантелла прыгнула наперерез Титусовому исходящему сообщению, посланному по адресу dad-mafia.org.ital.

КОНЕЦ ИГРЫ

«Смерть чудовищно медлит», — грустно подумал синьор Стрега-Борджиа. Воздух в компьютерном зале вонял плавящимся пластиком, перегревшиеся компьютеры один за другим выводили на экраны сообщения о системных ошибках, после чего отключались, выпуская маленькие облачка черного дыма.

«Наверное, так чувствуют себя лобстеры, когда их варят заживо», — подумал он. Капли пота стекали с носа и, падая на пол, с шипением испарялись. При каждом вздохе воздух обжигал горло. «Забудь о лобстерах, — подумал он, — скорее речь идет о жареных цыплятах». Чтобы отвлечься от мыслей о неминуемой кончине, синьор Стрега-Борджиа вставил в последний работающий компьютер диск с игрой «Месть IV». Скорчившись на стуле, он ждал, пока игра загрузится.

На экране высветилось меню:

ВЫБЕРИТЕ ОРУЖИЕ.

ЯДЕРНАЯ БОЕГОЛОВКА

ДУБИНКА, УТЫКАННАЯ ГВОЗДЯМИ

РЖАВЫЙ КИНЖАЛ

ФЛАКОН СЕРНОЙ КИСЛОТЫ

ЯЩИК С ДИНАМИТОМ

— Ага, очень кстати, — промычал синьор Стрега-Борджиа, увидев последнюю строчку: ОГНЕМЕТ.

Он вооружился дубинкой и кликнул главное меню:

ПОЛЕ БИТВЫ

ВЫБЕРИТЕ ИЗ СЛЕДУЮЩЕГО:

СУПЕРМАРКЕТ В СУББОТУ ДНЕМ

ОЧЕРЕДЬ ЗА ТАКСИ В ЛОНДОНЕ ДОЖДЛИВЫМ ВЕЧЕРОМ

В ПЯТНИЦУ

ОВАЛЬНЫЙ КАБИНЕТ, ВАШИНГТОН, ОКРУГ КОЛУМБИЯ

ДЖУНГЛИ ФНИН ПТУЙ, ГДЕ-ТО В СУБТРОПИКАХ

Синьор Стрега-Борджиа вздохнул. Игра почему-то не захватывала его. Он невидяще взирал на экран, где маленькие фигурки, вооруженные утыканными гвоздями дубинками, захватывали рыбный прилавок в переполненном супермаркете. На экране появилась надпись: ВАМ ПОЧТА.

Синьор Стрега-Борджиа уставился на экран. Удивляясь, от кого бы могло ему прийти письмо, он опустил пальцы на клавиатуру. Отыскав команду «Открыть», Лучано нажал ENT и ER. «Может, удастся попросить помощи? Может, это местная пожарная команда запрашивает Палаццо, почему это над ним вьется дым, застилающий мирный итальянский пейзаж? А может, это один из дружков злобного братца проверяет, не расплавился ли еще его партнер?» — Он не отводил глаз от экрана, желая, чтобы неведомое послание поскорее открылось. На экране появилась еще одна надпись:

СООБЩЕНИЕ ДОСТАВЛЕНО

ОТВЕТИТЬ?

— Какое сообщение?! — взвыл синьор Стрега-Борджиа. — Здесь ничего нет. Здесь ПУСТО!

Сквозь треск и шипение раскаленного ада пробился еле слышный писк.

— Только не крысы, — простонал синьор Стрега-Борджиа. — Превратиться в чипс в компании нескольких жареных грызунов — это не лучший способ смерти.

Эфирное путешествие в Палаццо было быстрым и немилосердным. Глаза Пандоры закатились, а веки, казалось, хлопали по ветру. Ощущения были в точности, как у мухи, размазанной по ветровому стеклу грузовика. Пространство со свистом неслось мимо, оглушая, ослепляя и вселяя ужас. В центре этого технологического мальстрима коротко промелькнул странно знакомый объект… Даже нескольких объектов.

Прямым курсом на столкновение с Тарантеллой, Дэмп и Пандорой неслись пропавшие крысеныши. Их желтые зубки обнажились под натиском воздушного потока, тонкие хвосты струились позади. Как раз в тот момент, когда столкновение двух отрядов е-путешественников казалось неизбежным, крысята свернули влево и исчезли. Почти в то же мгновение с сокрушительным ударом Пандора, Дэмп и Тарантелла вывалились в портал. Паучиха проворно поставила свой груз на обочину, откуда они могли в безопасности любоваться на бесконечный поток траффика.

— Вот, — сказала Тарантелла, — теперь ты знаешь. Дай мне только минутку, чтобы попудрить нос, и я отнесу тебя домой.

— Где мы сейчас? — простонала Пандора, проверяя целость костей.

— Какая разница? — сказала паучиха, доставая из потайного кармана крошечное зеркальце и любуясь своим отражением. — Давай вернем это дитя, пока оно не проснулось…

— Я не могу вернуться, — прошептала Пандора. — Мне необходимо найти папу.

— Ты потеряла отца? — пробормотала Тарантелла, орудуя губной помадой. Она подмигнула своему отражению, изобразив звук поцелуя, и продолжила: — Как это беспечно с твоей стороны… Я своего съела.

Пандора содрогнулась.

— Где здесь выход? — спросила она.

— Вот там, наверху, — сказала паучиха, указывая на туннель, круто уходящий вверх от обочины.

Пандора встала и обняла Тарантеллу.

— Авввк. Моя губная помада… — выдавила паучиха. — Зачем ты это сделала?

— Присмотри за Дэмп, пока я не вернусь, — попросила Пандора, — а если я не вернусь через двадцать минут, возвращайся домой без меня.

— Нет, подожди-ка минутку, — сказала паучиха, тревожно выпучив глаза, каждый величиной с блюдце. — Ты же не оставишь меня с этим ребенком. Ни в коем случае. Он может протечь, он может завонять, он может… ПРОСНУТЬСЯ. Нет, нет, НЕТ. Куда бы ты ни пошла, я буду рядом.

— Я надеялась, что ты так скажешь, — ухмыльнулась Пандора. — Тогда идем.

Вместе они начали карабкаться по туннелю, в конце которого виднелся свет. Когда подъем становился слишком крутым, Тарантелла подталкивала Пандору вперед. Дэмп качалась из стороны в сторону в своей шелковистой колыбельке, подвешенной под животом паучихи.

— Становится жарко, — заметила Пандора, хотя это было очевидно и без слов. Стенки туннеля уже не были твердыми и холодными, как обычно. С каждым шагом их ноги все глубже проваливались во что-то резинистое и липкое. — Все равно, что переходить вброд поток патоки, — вздохнула девочка.