Сыр аж подтаивал на ломте горячего хлеба. Командор окунул хлеб с сыром в суп и, прежде чем проглотить его, воскликнул:
— Неужели мы допустим этих бурых бандитов до такой провизии! Да ни в жизнь!
Качуч, уминая пирожок, заметила:
— Их шкурой удобно котлы драить.
Грянул взрыв смеха. Моди не смеялась. Она сидела между Орквилом и Бенджо Типпсом и с серьезным видом уминала одно, другое, третье…
— О-о-о, какое чудесное испытание, во, во! Как мне все это нравится… Орквил, что скажешь, друг?
— Да что ж… — Орквил снял с иголок крошку сыра и отправил ее в рот. — Все верно. А это ведь не праздничная трапеза, а всего лишь на скорую руку приготовленная закусочка, вот ведь как. Кстати, мисс Моди, я правильно понял, вы здесь в поисках барсука, вы не пошутили?
— Да-да, верно услышали, мой юный друг. Сверхсекретное поручение повелителя Саламандастрона, во. Старый лорд Пепельный Глаз, командующий крепостью, доверил мне эту серьезную задачу. Ты, друг, конечно, этого барсука не встречал. Здоровеннейший, знаешь ли, барсучище, во. Мечи и другое порядочное оружие не жалует. Можешь себе такое представить? Он и майор Малл стенали в один голос, что только на меня надежда. Ну как я могла им отказать?
Откуда было Моди знать, что ответит ей юный Орквил.
— Барсука этого звать Горас, он сейчас в лечебнице сестры Атраты, а я привел его в Рэдволл.
Голова Моди выскочила из котла, котел выскользнул из ее лап и грохнулся на плиты парапета, чуть не отбив ей ногу. Уши и глаза зайчихи чуть не выпрыгнули из головы.
Бенджо Типпс захохотал:
— Не запутайтесь ногами в ушах, мисс, не то свалитесь со стены, здесь высоко. Принк, друг, ты бы отвел гостью к своему другу барсуку. Пока дойдете, она уже снова и говорить сумеет.
— Куда это они направились? — спросил Командор Бенджо Типпса, кивнув в сторону удалявшейся парочки.
— Орквил повел зайчиху в лечебницу, к барсуку. Ее прислали сюда за нашим Горасом из Саламандастрона.
Командор задумчиво глядел вслед зайчихе и ежу:
— Но Горас ведь в Саламандастроне в жизни не бывал. Откуда лорд Пепельный Глаз мог узнать, что он у нас?
Бенджо пригубил кружку с Октябрьским элем.
— Саламандастрон — место, окутанное многими тайнами. Нам, простым зверям, этих тайн не изведать.
По пути к лечебнице Орквил вкратце рассказал зайчихе, как его изгнали из аббатства, как он встретил Гораса. Выслушав его рассказ, Моди печально улыбнулась:
— Во-во, наши истории похожи. Оба мы сюда попали, спасаясь от врагов.
— Может, оба мы изгнаны как воры? — подмигнул ей Орквил.
Моди аж подпрыгнула:
— И ничего подобного! Меня выгнали за драку, во! Вздула капрала Твурла и еще пару-другую нахалов. Но с чего это ты взял, что меня тоже выгнали, во?
— Что-то в нас общее, похожее, так мне показалось. Вот мы и пришли. Горас за этой дверью.
Моди почтительно смерила взглядом крепко спящего барсука:
— Вот-вот это да-а! Он больше нашего лорда. А худой-то какой! Больной, бедняга.
— Много страдал, — сочувственно пробормотал Орквил. — Другой бы такого не вынес. Гнусная нечисть эти морские разбойники.
Горас открыл глаза и сделал усилие, чтобы сесть.
— Где они? Где?
Орквил присел на кровать, налег на друга маленьким своим телом, пытаясь сдержать его порыв:
— Спокойно, спокойно, приятель, нет здесь этих негодяев. Нас сейчас больше беспокоят бурые крысы за южной стеной. А вот к тебе тут гостья издалека.
Моди подступила ближе, представляясь:
— Моди Магзбери Тропл из Саламандастрона, сэр. Меня послал лорд Пепельный Глаз.
— Значит, его имя Пепельный Глаз, — пробормотал барсук. — Старый, весь седой. Он являлся мне в снах. И чего он от меня хочет?
— Я не совсем понимаю, сэр. Он велел вас найти… Может быть, он хочет видеть вас в Саламандастроне.
В глазах Гораса запылал боевой огонь.
— Не раньше, чем прикончу этого Виску Длиннозуба. Орквил, предупреди здешних обитателей, что за стенами враг, готовый напасть на Рэдволл. Дайте мне мое оружие, где Тунг?
Он снова попытался встать, но Орквил и Моди удержали его.
Вбежала сестра Атрата:
— Что вам здесь нужно? Добрый зверь болен, ему нужен покой. Немедленно убирайтесь.
Сестра Атрата взяла со столика небольшую миску и поднесла ее ко рту барсука:
— Выпей, друг, тебе станет лучше.
Барсук послушно осушил миску, откинулся на подушку, вздохнул. Затем веки его сомкнулись, и он с трудом проговорил:
— Даже не заметил… Схоронить стариков… Построить новый дом… Все пропало, все… Холодно на Северном архипелаге, холодно… Снег, лед… Урожай пропал… Бедные… Так холодно… Холод…
Горас задрожал, как будто замерз. Застучали его зубы. Вилы его, лежавшие рядом на кровати, с грохотом свалились на пол.
Сестра Атрата влила в рот страдальцу еще немного микстуры и вспомнила о посетителях:
— Вы, мисс, принесите из соседней палаты одеяла, там много на полках. Принк, найдите Марджу Даббидж, пусть разведет здесь огонь. Вашего друга знобит.
Орквил заспешил на поиски звонарихи Марджи Даббидж, Моди нашла полку с пушистыми одеялами и набрала, сколько поместилось в лапах.
— Надеюсь, сестра толковая, — бормотала она себе под нос. — Представьте-ка себе, как я вернусь к его лордству с пустыми лапами. Что он мне скажет? Что я ему скажу? Ах, извините, нашла я вашего пламенного барсука, но, ко всем дьяволам, потеряла. Майор Малл шкуру с меня спустит.
Она притащила груду одеял сестре Атрате:
— Хватит, мэм? Могу еще сбегать. Дайте ему еще из вашей миски, во…
Сестра Атрата смерила зайчиху строгим взглядом:
— Я делаю все, что в моих силах, мисс, однако прошу вас не указывать, что мне следует делать. Возьмите-ка лучше угол одеяла, давайте его прикроем как следует.
Подтыкая одеяло под плечи Гораса, зайчиха вгляделась в шрам на его лбу:
— Сезоны адских врат, вот это шрамище! Вблизи-то какой страшный, во…
— Да, рана серьезная, — подтвердила сестра Атрата. — Надеюсь, что она не слишком помешает Горасу встать на ноги.
Моди все не могла оторвать взгляда от ужасного языка пламени во лбу барсука.
— Был у нас в ветеранской казарме один старый заяц, смешной старикан. Он получил когда-то по голове булыжником. Потом все время песни пел на языке, которого никто понять не мог. Все так полагали, что он немножко от этого булыжника умом двинулся. Уж очень он вел себя странно, во.