Ребята подплыли к самой морде Льва. В это время он открыл огромную пасть и из нее… выплыл Каркон собственной персоной, целый и невредимый, даже не поцарапавшись об острые львиные зубы и не порвав ими свой волшебный плащ. Лицо Каркона сияло: в руках он сжимал Каменный Кубок и пергаментный свиток. Маг огляделся по сторонам, но увидел только воду, песок и нескольких каракатиц. Нина и Додо замерли, чуть не запутавшись в плаще Каркона. Каркон осмотрел Льва и усмехнулся: несчастное животное продало свою душу в обмен на вечную жизнь и за это позволило ему извлечь Кубок. Теперь он в полной власти Каркона! Князь несколько раз повернул голову, скрутив шею в жгут, словно она у него была резиновая, и широко раскрыл глаза. И тотчас из них полилась черная жидкость, которая накрыла Льва. После чего Каркон произнес:

— Теперь ты опять станешь мраморным и вернешься на свою колонну. Скоро ты мне понадобишься. Но Кубок я оставлю себе. Ты теперь мой слуга навеки.

Слова Каркона падали в воду, образуя гигантские пузыри, которые тотчас же лопались. Каркон сделал круг над крылатым животным и начал всплывать. Нина последовала за ним, оставив Додо рядом со Львом, который в этот момент опять открыл пасть, и водоворот воды втянул мальчика внутрь.

Нина не могла позволить Каркону исчезнуть и ухватилась за край его плаща. Маг, почувствовав, что кто-то тащит его, злобно обернулся, но никого не увидел и остановился в недоумении. Воспользовавшись этим, Нина выхватила у него из руки Каменный Кубок и скользнула прочь. Каркон задергался как безумный: ему надо было всплывать, чтобы вдохнуть воздуха, но и терять драгоценный предмет, ради обладания которым потратил столько усилий и энергии, он не хотел. Маг никак не мог догадаться, что за сила вырвала и утащила Кубок из его руки. Он видел, как Кубок быстро перемещается среди морских ежей и рыб, словно уносимый призраком, и рванулся за ним. Заметив это, Нина поняла, что надо сделать: она сунула Кубок в карман, и тот стал невидим, как и она сама.

Каркон остановился около гигантского растения, посмотрел на песок, на рыб, на звезд… Кубка нигде не было видно! Обезумев, он начал бешено вращаться вокруг самого себя. Взвихрившаяся вода принесла тысячи медуз, облепивших зловредного Мага плотным покрывалом. Вокруг зазвучала оглушительная музыка, и нечеловеческий крик заставил задрожать все вокруг…

Нина успела увидеть, как плащ ее врага уносит течением. Радости ее не было предела. Она устремилась обратно ко Льву, лежавшему без чувств животом вверх в красной от крови воде. Магия Каркона теряла силу, и животное умирало. Нина слышала, как с каждой секундой его сердце бьется все медленнее и медленнее, и поняла: у нее осталось очень мало времени, чтобы вернуть Кубок на место и освободить Додо.

Обеими руками она раздвинула челюсти гигантской кошки и, собрав всю храбрость, стараясь не видеть саблевидных зубов, положила в львиную пасть Кубок. Как только магический предмет вернулся на место, глаза Льва вновь сделались каменными, а язык начал твердеть.

Нина пошарила руками в поисках Додо, нащупала его ногу, ухватилась за нее и стала изо всех сил тащить мальчика. Нина выхватила его буквально за секунду до того, как лев захлопнул пасть, снова ставшую каменной. Ребята устремились к поверхности, и, когда их головы показались над водой, они вновь стали видимыми.

— Ааааааааааааааааааа! Воздух! Я жива! — Это было первое, что выкрикнула Нина, и сразу же стала приводить в чувство Додо, пока и он не задышал полной грудью.

— Я ум… ум… умер? — спросил он, открывая глаза.

— Нет, мой друг, мы не просто живы, но и сделали все, что хотели! — радостно захлопала руками по воде Нина.

Сильнейший рокот заставил ребят обернуться: из моря показалась голова со стоящей гривой, а за нею мраморное тело Крылатого Льва, вновь ставшего каменным. Символ Венеции возвращался на свое историческое место на площади Сан-Марко.

— Летит! Статуя летит! — воскликнула Нина, протирая глаза.

— Фа…фан…тастика! — выдохнул Додо и поплыл к берегу.

Лев, планируя на своих тяжелых крыльях, пересек небо над заливом. С переполненного людьми пляжа до ребят донеслись крики и смех. Люди стояли, задрав головы, чтобы рассмотреть фантастический феномен. Одни радостно аплодировали, другие убеждали, что это галлюцинация.

Нина и Додо, обессиленные, добравшись до берега, свалились у самой кромки воды, но никто не обращал на них внимания: все смотрели в небо. Нина, лежа на песке, вдруг обнаружила, что сжимает в руке странную трубку, напоминающую свиток пергамента, который она под водой вырвала из рук Каркона вместе с Кубком!

Она развернула свиток и прочла:

«С этого момента и навечно я принадлежу Каркону. Я буду сражаться за него и убью Гуги. Когда Каркон станет самым могущественным Магом Вселенной и Ксоракс будет уничтожен, я стану Царем всех существующих зверей. Я буду богат и счастлив. Даже если я опять стану каменным, моя душа будет всегда принадлежать Злу.

Крылатый Лев Венеции»

— Додо, смотри, что я нашла, — удивленно сказала Нина. — Это соглашение, которое Каркон заключил с Львом. Этэрэя была права, Каркон хотел превратить его в жестокое живое оружие против Гуги.

— Каркон — самый настоящий дьявол! — ответил, тяжело вздохнув, Додо.

— Но ему ничего не удалось. Море утащило его навсегда, Лев вернулся на свою колонну, и Кубок в безопасности. Венеция спасена! — подвела итог счастливая девочка.

Этим вечером в Венеции был большой праздник. Горожане поднимали тосты за чудесное возвращение мраморной статуи. Улочки и площади прекрасного города были украшены тысячами разноцветных лампочек. Нина и Додо вместе с друзьями наблюдали за всеобщим весельем на набережной Джудекки. На столах вдоль улицы стояли гигантские подносы с разными лакомствами и горами мороженого. Венецианцы были искренне счастливы, хотя никто из них так и не понял, что произошло на самом деле. Ческо, с куском арбуза в руке, смотрел на Нину и, когда огонь салюта осветил ее лицо, сказал:

— Это праздник в вашу честь. Ты и Додо совершили подвиг. А Каркон заслужил такую смерть! Теперь он вечный пленник моря! А Ксоракс вновь обретет покой. Это только вопрос времени.

Нина погладила звездочку на своей правой ладони и задумчиво сказала:

— Время? Время Служит, Но Не Существует. Запомни это навсегда.

Записки деда Миши