— Он один! — закричал кто-то из котов. — С ума сошёл! Хватайте идиота!

Они добежали до края и замялись. Зная, что коты боятся воды, Лидо высунул голову на поверхность и завопил:

— Сюда, шушера тонкохвостая! Боитесь лапки замочить, усатые-полосатые?

В выдру полетели копья, дротики, стрелы. Но Лидо уже вынырнул в другом месте.

— Ничего больше не придумаете? Вышлите ко мне своего лучшего воина! Ха, этого с полумордой в полумаске, которого чуть птичка-синичка не склевала? Или это был воробушек?

В суматохе коты не заметили, как их окружил отряд выдр. На пирс выскочил Вриг Феликс с боевым топором в лапе. Сопровождающий его Скодт узнал голос Лидо.

— Это Лагунный! У меня с ним собственные счёты.

Феликс рухнул на доски, сквозь щели вглядываясь в полутьму. Пленники на месте. Он вскочил и зарычал:

— Возьмите лодки и окружите его. Но помните, брать живым!

Собравшихся на правой стороне берега солдат Грудла Феликс направил в распоряжение Скодта. Вместе со всеми порысили и его сыновья, уже получившие копья, шлемы и клёпаные доспехи.

Наконец-то к правому огню пробился отряд Колана. Они быстро разожгли факелы и принялись швырять их в деревянную крепость. Один из факелов чуть не попал в вождя котов. Отскочив, он завопил своим воинам, развернувшимся на левой стороне:

— Скодт, давай сюда! Они крепость сожгут!

Не хотелось капитану упускать Лагунного. Он повернулся к Грудлу:

— Наблюдай за берегом, половину своих в лодках пусти за толстохвостым. Живьём брать! Остальные за мной!

Противник внезапно исчез с берега, пропустив котов Скодта к крепости. Джифра и Питру тем временем неуклюже гребли, стараясь понять, где им искать эту сумасшедшую выдру.

На очищенном от охраны левом берегу снова появились выдры. Подскочив к огню, они проделали то же, что Колан вытворял на правой стороне. Теперь факелы полетели в крепость с другой стороны.

Вриг Феликс метался во все стороны, пытаясь выправить ситуацию.

— Скодт, разделить силы! Половину налево, быстро!

Лорго и Банья разрезали верёвки. О пленниках коты уже совсем забыли. Малышей Чаба закрепили на спинах пловцов-чемпионов.

— Поплывёте под водой прямо и прямо, за пловцами с детишками, — инструктировала Банья жён Халки и Чаба. — На правый берег. Там все спокойно и безопасно.

Лорго и его выдры напутствовали Халки и Чаба.

— Плывите за ними и не оглядывайтесь. Мы догоним.

На озере Лидо вёл за собой лодки к левому берегу. Грудл с берега выкрикивал команды:

— Не бросайте копья, идиоты! Подходите вплотную и бейте!

Коты не подозревали, что имеют дело с восемью выдрами. В разных местах на поверхности озера показывались головы. Выкрики вдруг раздавались со всех сторон.

— Эй, полосатики, сюда!

— Да нет, сюда, рыбьи головы, ко мне, меня ловите!

— Я, я Лагунный, остальные все самозванцы, а вы лягушки безмозглые!

Коты растерялись. Забыв о приказах и наставлениях, они разбрасывали копья и тратили стрелы, пуская их наугад. Грудл гневно плясал на берегу, вопя:

— Идиоты, тритоньи головы, они же над вами издеваются!

Подбежала Атунра.

— Повелитель приказал прекратить погоню. Все на берег, тушить пожар!

Коты образовали цепочку, передавая ведра с водой от озера в крепость. Вода шипела и испарялись, падая на загоревшиеся бревна. Незадачливые охотники в лодках вздохнули с облегчением, услышав зов с берега.

Лидо вынырнул и чуть не столкнулся с Коланом.

— Нет больше у Феликса пленных, — ухмыльнулся командор Бурной Бездны. — Что теперь?

— Давай проучим этих сухопутных крыс, — кивнул Лидо на лодки.

— Мои детишки гребут лучше, ты свидетель, — буркнул Колан.

Берега достигли лишь три лодки. Остальные три Лидо и Колан перевернули, вывалив котов в воду. Вопя и отфыркиваясь, невольные купальщики поплыли к берегу. Лидо и Колан, не тратя более времени, пустились в обратный путь.

В последней из опрокинутых лодок находились Джифра и Питру. Питру вынырнул первым. Он резво вскарабкался на опрокинутую лодку-плетёнку, выудил из воды весло и уже собрался направиться к берегу, но тут лодка опасно накренилась. Питру вцепился в бересту обшивки. Из-под воды показалась искажённая паникой физиономия Джифры.

— Питру! Питру! Спаси!

Питру оглянулся. На берегу все заняты пожаром, плывущие коты впились глазами в спасительный берег. Хищно оскалив клыки, Питру дважды с силой опустил весло: первый раз на лапы, второй — на голову ненавистного братца.

Отбросив весло, братоубийца распластался на дне перевёрнутой лодки и принялся грести лапами, жалостливо вопя:

— Джифра! Джифра, где ты? Видел кто-нибудь моего брата?

Не ошибся Вриг Феликс в своём сыне…

9

Брат Перант не поддавался ни на какие уговоры. Он стоял в дверном проёме, загораживая вход в лечебницу, равнодушно и спокойно выслушивал мольбы и доводы троицы юных рэдволльцев.

— Нет, нет и ещё раз нет, — в очередной раз повторил лекарь. — Никак нельзя. Я отвечаю за состояние своих пациентов. А вы их разволнуете своими разговорами.

— У нас очень важное дело, брат Перант, — не сдавалась Тайра. — Если нам нельзя войти, то разрешите им выйти ненадолго.

Брат Перант отличался упрямством, которое считал упорством и которым весьма гордился.

— Выйти? Ни в коем случае. Они мои пациенты и находятся в лечебнице не просто для отдыха, а на излечении. В общем, разговор окончен.

Перант уже собрался захлопнуть дверь перед носом настырных просителей, когда встретился взглядом с аббатисой. Мать Ликиана притащила в лечебницу ежонка Грамби, усердно сосавшего лапу за её спиной.

— Брат Перант, — лучезарно улыбнулась Ликиана, — помогите, пожалуйста, раненому работнику кухни.

Аббатиса повернулась к малышу и вытащила его лапу изо рта.

— Теперь ты сможешь рассказать, что с тобой случилось, Грамби.

— Лапка болит, вот что случилось, — забубнил Грамби. — Я её на плиту нечаянно положил, а она поджарилась.

Брат Перант нагнулся к крохотному пациенту.

— Брат Библ ещё никогда не готовил жареных лапок маленьких ёжиков. Входите, мой друг, и мы излечим вашу больную лапку.