— Куда они делись, во имя всех сезонов? Им же сказано же было же — ждать здесь, сидеть спокойно, во.
Брагун поднял лапу:
— Тихо. Замри на месте. Вообще не шевелись, не поднимай пыль. — Он пригнулся к земле и принялся обшаривать и обнюхивать поверхность. — Ага, вот их следы… и еще один. Собирай пожитки и следуй за мной!
Хорти принялся собирать плащи и оставленный багаж, а Брагун оставил и то, что у него было, и быстро устремился по следу.
— Во, во, ты чего? Что ты делаешь? — удивился Хорти. — Мы так долго тащили эту воду, а теперь…
— Речь идет о жизни и смерти. Старайся поспеть за мной.
И Брагун бросился вперед, насвистывая какую-то странную мелодию.
Хорти возмущенно задвигал ушами:
— Во, вопрос жизни и смерти, а он тут развлекается, песенки насвистывает! Хоть бы мелодию выбрал задорную…
Наконец Брагун увидел вдали три фигурки. Саро и Спринголд пятились, волоча Фенну, а за ними ползла гадюка. Заслышав свист, змея остановилась, свилась в кольца и высоко подняла голову. Не самая большая, видел Брагун и побольше, но яд ее мог убить всех пятерых путешественников. Продолжая свистеть, Брагун обнажил меч и улыбнулся неожиданному повороту судьбы. Охотник превратился в дичь.
Выдра и змея не успели сблизиться, когда раздался предостерегающий возглас зайца:
— Сверху три коршуна, во!
Молниями упали две птицы на гадюку. Змея не успела использовать свои смертоносные зубы. Клювы и когти коршунов мгновенно растерзали ее и разодрали в клочья. Испустив победный клич, крылатые хищники исчезли с добычей в безоблачном небе. Третий коршун строго покосился на Брагуна и устремился за товарищами.
— Жалею, что не научилась у тебя свистеть, — улыбнулась выдре Саро. — Хорти, да ты воду несешь!
Нагруженный кучей вещей заяц рухнул в пыль под тяжестью пожитков.
— Вода, во-во, вода, мэм, но вам придется сделать за ней еще шаг-другой. Меня больше нет, во.
Брагун снял с него ношу, поднял две тыквы с водой:
— Отдохни, отдохни, ты славно потрудился. — И он подошел к Саро, Фенне и Спринголд. В рот Фенны Брагун сначала вливал воду по капле.
Саро рассказала об опасном приключении с гадюкой:
— Перед рассветом приползла эта гостья. Такую гадость я за версту чую. Пришлось спасаться. Мы от нее — она за нами. Вовремя вы подоспели, спасибо, братцы.
— Брагун, научишь меня так свистеть? — спросила Спринголд.
— Как-нибудь в другой раз, мисс, — пообещал Брагун и взвалил на спину Фенну. — Сейчас отправимся к воде и тени. Мы с Хорти обнаружили неподалеку сосновый лесок.
— Сосновый бор! — вырвалось у Саро. — Журчащий ручеек… Я уже забыла, что такие прекрасные вещи существуют на свете.
К соснам они подошли около полудня. Хорти понесся к ручью, повернув голову назад и крича отставшим товарищам:
— Вот оно, это место, во! Здесь Брагун отделал этих грубиянов. Он их ка-ак…
Бум! Хорти с налету врезался в торчащий из ствола толстый сук и рухнул без сознания.
Саро подбежала к нему и присела рядом:
— Вот олух длинноухий! Теперь у нас двое больных, целый лазарет.
Весь этот день они провели у ручья. Саро и Брагун отправились в лес собирать съедобную растительность, а Спринголд осталась следить за больными. Фенна чувствовала себя уже лучше, когда вернулись Саро и Брагун. Они принесли чудесные грибы, дикий лук, множество вкусных ягод и корешков.
Брагун обрадовался, увидев, что молодая белка быстро поправляется:
— Выздоравливаешь, красавица? Молодец. Как нам понравится свежий салатик? Костер здесь разжигать не стоит, опасно, лес бы не спалить.
— Спасибо, Брагун. Уже радуюсь салатику.
Как только Брагун принялся рубить мечом все принесенное для салата и свежий, пряный запах поплыл в воздухе, заяц моментально пришел в себя:
— Во-во-во! Сюда его! Салат, салат! Превыше всех наград!
Фенна не могла удержаться от улыбки при взгляде на зайца:
— Бедный Хорти, у тебя такая здоровенная шишка между ушами! Извини, что я смеюсь. Тебе, должно быть, очень больно.
Хорти обвел товарищей гневным взглядом:
— Что, смешно? Вид воина, сраженного в бою, вызывает у вас смех? Что ж, я продолжу путь, во. Несгибаемый и непреклонный.
Фенна схватилась за бока:
— Пойдем вместе, я уже совсем здорова, ха-ха-ха! Идем за ним, он теперь так бережет голову, что наверняка поранит хвост. Придется примочки и на хвост нацепить, ой, умора!
Лес казался бескрайним. Наступил вечер, а они все еще петляли между деревьями. Опустились зеленоватые сумерки. Хорти мрачно молчал, общаться с «предателями» он принципиально не желал.
Они шагали по лесу всю ночь. Брагун ушел вперед на разведку. Он вернулся с рассветом, принес в плаще кучу черники.
— Гляньте, что я нашел. Там река впереди. Я ее не видел, но слышал. Привал! Отдохнем, пожуем.
При виде спелых ягод печаль Хорти развеялась.
— М-м-м, гораздо вкуснее грибов. Во, ребята, а почему все зеленое?
— Потому что еще толком не рассвело, а вокруг зелень. Листья, трава… Свет проходит сквозь зеленую листву…
— Ладно, ладно, ты меня просто хочешь утешить. Да ладно, во, проживу и в зеленом мире. Го-го-го, Брагун, морда зеленая, как кислое яблоко! Га-га-га, Спринг, ты как лук зеленый! А-га-га! Фенна — пучок травы!
Саро ухмыльнулась:
— Ну вот, совсем пришел в себя. Опять он наш привычный Хорти, великий и ужасный.
Утро росло и крепло, а путешественники все топали по лесу. Теперь все они отчетливо слышали шум реки.
— Широкая река, — заметила Саро. — Заглянем-ка в карту, Брагун.
Брагун вытащил карту:
— Верной дорогой идем, товарищи. Хотя Маттимео шел другим путем. Вот скалы, обрыв, здесь пыльная пустыня, а вот и сосны. Из лесу выйдем на открытую местность, а там и река. Вперед, друзья.
Глубоко под ними раскинулась равнина, холмы, поросшие кустами, далее — узкая береговая полоса и широкая быстрая река. Прежде чем спуститься, они задержались на небольшом скальном выступе. Хорти уселся и зевнул.
— Болит? — участливо спросила Саро.
— Побаливает, — промямлил заяц. — Больше усталость мучает, во. И голод.
— Приляг там, в кустах, отдохни. Мы тебя позовем, когда пойдем дальше.
Четверо продолжили спуск. Они цеплялись за кусты и чахлые деревца, упирались пятками, чтобы не съехать по склону. И тут Брагун пригнулся и сделал знак остальным спрятаться:
— Вон, под нами, на берегу… Мои друзья, которых я вздул у ручья. В прошлый раз их было меньше.