И почувствовал на языке солоноватый привкус слез.

И только тут понял, что слышал не шумное дыхание, а плач. Тень же, достигнув дальней стены, растворилась в темноте коридора.

Живые книги

Застыв на том самом месте, где прошла через меня тень, я попытался упорядочить мысли и чувства — так бывает когда внезапно просыпаешься от кошмара.

Неужели это действительно был Тень-Король? Не похоже, что он способен причинить кому-то вред, не говоря уже о том, чтобы отрубить голову Хоггно Палачу или нагнать страху на гарпира. Или это просто один из множества обликов, которые он умеет принимать? Преисполнясь надежды, я поспешил за ним, боясь, как бы он не растворился в замковом лабиринте. По счастью, еще оставался влажный след, который вел меня из одного освещенного факелами коридора в другой, а после вверх по лестнице, — правду сказать, это была первая лестница, которая мне здесь встретилась.

Лестница закончилась в просторном коридоре, освещенном свечами, которые тянулись в подсвечниках вдоль одной из стен. В противоположной располагались узкие оконца, через которые можно было выглянуть в черное ничто. Я уже больше не слышал ни тяжелого дыхания, ни рыданий, ни шепотков. Миновав арку, я очутился в гигантском, освещенном факелами зале, наверное, самом большом помещении замка, которое открылось передо мной как амфитеатр. Я стоял на верхнем ярусе, а внизу простерлась гигантская круглая сцена. На всякий случай я бросил осторожный взгляд через плечо — и разумеется! — арочный проем исчез, сменившись стеной из окаменевших книг. Из зала с амфитеатром вел еще один коридор, в котором что-то завозилось и зашуршало. На сей раз я действительно разглядел диковинную тень в темноте: нечто четырехугольное убегало от меня в черноту. Ну все, хватит с меня загадок этого треклятого замка! Я отважно бросился в погоню.

Коридор был скудно освещен редкими свечами, и потому я не мог разглядеть маленького создания, которое зигзагом перебегало от одного темного пятна к другому. Один поворот, другой, третий, вверх-вниз по лестницам — но я упорно преследовал свою добычу. Мы взлетели по винтовой лестнице, которая закончилась вдруг у кованой решетки: маленькая тень проскользнула между прутьями, а мне оставалось только разразиться проклятиями.

Я хотел уже повернуть назад, но тут решетка со скрипом поднялась. Что мне еще оставалось? Только подниматься дальше, и уже через несколько витков я попал в просторное помещение, которое немного напоминало библиотеку дыбоволосых книг: та же восьмиугольная форма, книжные шкафы по стенам, в середине кресло и стол, на нем подсвечник… На долю секунды мне показалось, что я заблудился и снова оказался там, где провел прошлую ночь.

Но кое-что тут было иначе. Возможно, я не уловил галлюциногенных ароматов, возможно, книги были расставлены иначе — но определенно это была не та самая библиотека. И крошка-тень словно растворилась в воздухе.

Как бы то ни было, тут меня ждали настоящие книги. А вдруг, их содержание хоть чем-нибудь мне поможет? Подойдя к одному шкафу, я снял с полки древний, переплетенный в кожу томик и открыл обложку.

Книга уставилась на меня.

В самом ее центре находился живой, моргающий глаз, который испуганно на меня воззрился — в точности так, как это было в Кожаном гроте, когда Гольго показал мне полку с живыми книгами. И точно так же, как тогда, я с ужасом отпрянул и уронил книгу.

На сей раз она плюхнулась на пол, шумно зашелестела, из обреза вытянулись четыре… шесть… нет, восемь ножек, и она побежала от меня прямехонько к ближайшему шкафу. Там она залезла на полку и исчезла в щели между двумя толстыми коричневыми корешками.

Я огляделся. Повсюду трещало и щелкало, отдельные корешки едва заметно шевелились. Нет, это были не дыбоволосые книги, хотя от их поведения волосы вставали дыбом. Нет, это была коллекция живых книг! Ну конечно! Маленькие четырехугольные тени — это сплошь книги, живые книги!

Зверье, жестокость… жалкие калеки…

Что если живые книги сродни крысам? Что если они вредители замка Тенерох? Они добрались сюда из букваримистических лабораторий над Негородом? И даже расплодились? Поразительно! Книги, способные размножаться и по собственной воле собираться в библиотеки! Я спросил себя, чем же питаются бедные зверьки в этих неприветливых стенах. Впрочем, я ведь видел лишь малую часть замка.

Я снова огляделся по сторонам. Если это действительно стоят сплошь живые книги, то здесь скопилось целое состояние. Достав с полки еще один экземпляр, я его открыл. Изнутри он выглядел как пасть с острыми зубами. Когда я ошарашенно поднес книгу поближе к глазам, она зашипела и укусила меня за руку. У-ух! Больно! Но проклятая книга не отпустила, только зашипела снова и еще крепче вцепилась в мой окровавленный палец. Вскрикнув на сей раз от ярости, а не от боли, я принялся молотить кулаком по корешку. Тогда она наконец разжала челюсти и упала на пол. И у нее тоже выросло восемь ножек, на которых она убежала в угол, откуда злобненько на меня заворчала.

Обитатели книжных шкафов зашевелились. Везде шелестело и скрипело, сипло терлись друг о друга кожаные переплеты, что-то попискивало, сучили многочисленные ножки: разбуженные ворчанием собратьев или запахом моей крови, книги просыпались. После того свирепого укуса, мои дорогие друзья, я почти уверился, что это не только живые, но еще и опасные книги — дикие, кровожадные сородичи тех, одомашненных, которые я видел в Кожаном гроте. И теперь до меня дошло, чем они питаются. Скорей, прочь отсюда!

В два прыжка я достиг двери и лестницы, по которой поднялся в библиотеку, — но там уже не было ни той, ни другой, одна только глухая стена.

Я прикинул мои шансы. Сколько тут приблизительно книг? Пара сотен? Скверно, но не смертельно. Это же не сфинххххи и не гарпиры. Всего лишь вредители, как крысы, а крысы трусливы. Если я быстро пару-тройку прикончу, остальные разбегутся, поджав хвост. Я же в конце концов динозавр. У меня есть зубы и когти. Я живым выбрался из Негорода. Уцелел на книжной дороге ржавых гномов. Справлюсь и с парой полок мутировавших книг. В недрах замка загрохотало, и пол подо мной завибрировал. И вдруг опустился, унося меня — в подвал, наверное. Что ж, не так плохо. Может, это нежданное путешествие уведет меня подальше от живых книг.

Но нет, от движения пола комната лишь увеличивалась, и, что печально, увеличивалось число книг. Когда пол наконец остановился, шкафы словно бы выросли в четыре раза, а все их обитатели проснулись. Теперь мне придется сразиться не с сотней, а с тысячами вредителей.

И первые уже набросились на меня. Поначалу я удивился, что, попрыгав с полок, верхние вдруг распахнули обложки, расправили страницы и начали ими взмахивать, а потом понял. Это были летающие живые книги, разновидность летучей мыши. На меня опустился целый рой и, пронзительно визжа, закружил вокруг моей головы. Там, где у обычной книги кончался корешок, у этих были небольшие пасти с крохотными зубками, которыми они жадно клацали.