И доктор, вдруг потеряв сознание, ткнулся лбом в плечо Колычева; тот едва не свалился под весом безжизненного тела.
— Скорее! Помоги! — зашипел Колычев, цепляясь за подоконник. Алексей подхватил раненого Громова слева, Николай взял справа; вдвоем уместили доктора на скамью.
На обоих студентов рассказ Громова произвел ужасное впечатление. Но натуры их откликнулись на него по-разному: пока Колычев трясся, стоя столбом над бездвижным доктором, юркий Щегол уже бегал, закрывая, закладывая входные двери, ведущие с лестницы первого этажа в отделение.
— Что ж теперь будет?! — Колычев, не сознавая, что делает, кусал уголок своего рукава.
Внезапно в темноте раздался злорадный смешок. Кто-то сердито прошипел:
— Все сдохнете, душегубцы! Сдохнете, отравители.
В ужасе медики глянули под ноги — злой шепот доносился как будто с полу — и шарахнулись в сторону.
Странное существо, вполовину человека, без признаков пола и с культями вместо рук и ног, выползло из-под деревянной скамьи, на которой лежало грузное тело их начальника. Задрав кверху голову, существо оскалило гнилые зубы в сторону обоих студентов и, растягивая в злобной ухмылке рот, пообещало снова:
— Сдохнете!
Грязные засаленные лохмы существа свисали на лицо, закрывая глаза.
— А ну заткнись! Заткнись, сволочь, карга! — завизжал взбешенный Колычев и занес было руку, но Щегол подскочил, перехватил.
Существо перепугалось: захныкало, ерзая по полу, выпрашивая, как милостыню просят:
— Позовите черного монаха! Позовите. Придет монах-черноризец, спасет нас всех… Монах-заступник, святой старец…
— Ни один поп теперь сюда не полезет, — мрачно сказал Колычев и, обхватив себя за плечи, отошел в сторону.
— Придет, придет черный монах. Спасет всех нас, — бормотал урод, заливаясь слезами.
Так наступило самое страшное из всех больничных дежурств студента Алеши Щегла: он один остался противостоять смерти. Громов спал, не приходил в сознание — сказались нервное потрясение и многодневная накопившаяся усталость.
Колычев же вдруг утратил всю прежнюю уверенность, сделался как будто не в себе: не спал, выполнял любую порученную работу, но только самую простую и кое-как. Все валилось у него из рук, но он не замечал этого — нашептывал что-то про себя и красными слезящимися глазами следил за Алексеем, семеня за ним по госпиталю туда и сюда, как утенок за утицей. В конце концов, Алексей, устав от него, сам велел Колычеву идти отдыхать.
Каждую минуту, каждое мгновение ожидал Алексей какого-то подвоха. Звуки, доносившиеся с улицы, настораживали его.
Он и сам не знал — чего ждет: разъяренных погромщиков и их бесчинств или чего иного, совершенно иррационального. В голове его образовалась какая-то звонкая пустота, а в животе — сосущая тяжесть, жажда терзала и донимала его, горло пересохло и першило.
Хотелось глотнуть свежей, холодной колодезной воды. Но в госпиталь воду подвозили только утром, к вечеру остатки ее в бочке степлились, пропахли ряской.
В уме молодой медик перебирал симптомы и признаки холеры: ему стало казаться, что болезнь захватила и его.
«А там… Там и смерть придет», — обреченно думал Алексей, продолжая обходить палаты, проверять больных, окуривать коридоры серой. Умирать не хотелось, но мысль о смерти как о вечном сне, как об избавлении от усталости уже не пугала и не настораживала — напротив, завлекала медика в какие-то туманные соблазнительные мечты…
Его беспокоило, что трупы за день так и не вывезли: к утру набьется в отделение народу, но прежде надо же для новых расчистить место… Тащить этого и того… А это что там, черное, тянется?..
От своих пугающих вязких мыслей Алексей очнулся, только когда кто-то схватил его в палате за рукав. От резкого движения колыхнулась и едва не залилась воском свеча на окне. Оказывается, последние полчаса или даже час он дремал, положив голову на руки, возле окна в палате.
— Парень, глянь-ка — кто там ходит?
Все тот же черноглазый мужик с родимым пятном во всю щеку теребил студента. Лоб его, покрытый испариной, блестел от жары. Глаза тревожно таращились куда-то в сторону дверного проема.
— Это смерть там… ходит?
Алексей протер глаза, потянулся, расправляя затекшие плечи.
— Успокойся, ты бредишь, — сказал он.
— Монах… Черный монах, — прошептал мужик. Алексей оглянулся: пламя свечи метнулось, и ему показалось, что и впрямь по коридору кто-то прошел — кто-то высокий, в остроконечной шапке и черных развевающихся одеждах.
Алексей вскочил, прислушался. Свечу задуло внезапным, неизвестно откуда налетевшим сквозняком. В коридоре стукнула деревянная рама.
Алексей осторожно выглянул из палаты: напротив нее, у окна, и вправду кто-то стоял, черный силуэт ясно прорисовывался в синеве неба. Колпак или капюшон, фигура в черном плаще — в самом деле монах.
Но что он тут делает?
И только тогда Алексей вспомнил: а ведь двери-то в госпитале закрыты. Сам он, Алексей Щегол, лично их все закрыл, замкнул, задвинул засовами. Откуда же взялся этот монах?!
Сердце у студента трепыхалось уже где-то в горле.
Черная тень покачалась, будто ветром ее шатало, и скользнула в арку.
Взволнованный, ничего не соображая, студент Щегол рванулся за ускользающей тенью неизвестного. Ему вдруг загорелось непременно увидеть лицо монаха — и это желание, возникшее внезапно, пересилило в нем даже жажду.
Преодолевая слабость в ногах и головокружение, Алексей скатился вниз по лестнице — тень раскачивалась уже перед распахнутой настежь дверью. И тут особенно сделалось заметно, какое это необыкновенное существо: крайне худая фигура монаха головою касалась верхней перекладины, а дверные проемы в больнице были чрезвычайно высоки.
— Черный монах, — прошептал Алексей. — Стой-ка…
Он и сам не понимал — для чего покинул госпиталь, преследуя то ли человека, то ли призрака.
Какая-то непреодолимая сила толкала его бежать вслед за странным видением. Как и его несчастный коллега Колычев, который таскался, ища непонятного утешения, либо защиты от него, так и сам Алексей гнался теперь за черным монахом…
* * *
В это время с соседней улицы к больнице стекалась толпа. Крестьяне, рыночные торговки, рыбаки, ремесленники, нищие попрошайки, всякий городской люд и сброд без дела и профессии. Страх согнал их вместе, сбил гуртом и повлек куда-то, стегая жестокими своими плетьми. В свете факелов крохотными бесовскими огоньками блестели перепуганные глаза.
— Вот тут, тута больница эта! — раздался заполошный крик. — Сюда мужика моего утром снесли и не выпустили, ироды! Говорят: лечить, лечить. А он помер!
Возбужденно переговариваясь, зароптали слободские языки: