– Слышь, Маста, там вроде добыча пришла, как Сластолюбчик Жан говорил, – ухмыльнулся коротко стриженный, когда конь был усмирен. – Небось хозяина почуял!
Все трое всмотрелись в темноту.
Арчибальд вышел из тени.
Бандиты достали оружие.
– Чего, господин благородный, узнали мальчонку-то? – ухмыльнулся Маста, похожий на донжон в миниатюре: высокий, толстый, и мышцы как булыжники. Он был без рубашки, в кожаной жилетке на голом торсе. Бандит спрыгнул с лошади и подошел ближе.
Арчибальд двинулся вперед. Он не был настроен на переговоры.
– Ну-ну господин рыцарь, не смотрите так зло, – криво улыбнулся Маста, подталкивая вперед приятелей. – Вы обидели нас. В сумках нет ломаного гроша! Вы не доверяли своему оруженосцу? Тогда скажите спасибо, что мы освободили вас от этого воришки, недотепы и труса. И наградите нас, ведь нам пришлось потрудиться, бегая за красавчиком! – Бандит рассмеялся, но его никто не поддержал.
Коротко стриженный, которого назвали Серым, сделал выпад длинным ножом, метя рыцарю в бок. Арчибальд, шагнув влево, поймал лезвие мечом снизу, отразил выпад – клинки зазвенели. Шагнул вперед, рубанул сверху – нож отлетел вместе с пальцами. Ударом снизу рыцарь встретил меч лысого бандита. Тот отпрыгнул. К рыцарю подскочил Маста. Арчибальд отклонился, защитившись кинжалом, одновременно ударил. Нож поцарапал рыцарю бедро, а меч до половины вошел в бок бандита. Маста упал.
Лысый старался отодвинуть рыцаря к Серому, который левой рукой держал веревку, готовясь накинуть ее на шею противнику. Правая висела бездвижно, из длинного пореза на кисти хлестала кровь. Серый был бледен и покачивался, но еще стоял. А рыцарь теснил врага ближе к лошадям. Лысый неплохо владел мечом, но продержался недолго. Арчибальд, вместо того чтобы встретить очередной удар, отступил. Тяжелый клинок бандита ткнулся в камень, не встретив препятствия, рыцарь сделал выпад, выбросив вперед левую руку с кинжалом, а когда Лысый отразил выпад ножом, Арчибальд рубанул его мечом под колени. Бандит взвыл и повалился на бок. Рыцарь бросился к лошадям.
Лысый громко засвистел. Серый бросил веревку, но не докинул – и рухнул лицом вниз. Арчибальд вскочил в седло, подхватил под уздцы кобылу и пришпорил вороного. Конь взял с места в галоп, копыта загрохотали по камням.
К выходу из переулка бежали другие бандиты, но рыцарский конь растолкал их широкой грудью и поскакал по улице. Кобылка цокала следом. Народ разбегался, крестясь на ходу, торговки прикрывали корзины юбками.
В переулке Юлий склонился над истекающим кровью Мастой.
– Упустили, уроды? – Он пнул поверженного громилу. – Кривой будет недоволен!
– Кто ж знал, что он драться умеет? – приподнялся Лысый. – Рыцари – они ж только за копье держаться могут! – И он с проклятиями упал на камни.
– Лекаря... – прохрипел Маста, приоткрывая глаза и разглядев Юлия.
Нищий ухмыльнулся:
– Лекаря? Тебе уже никто не поможет, даже священник.
– Чтоб ты сдох! – простонал громила и испустил дух.
Нищий снова пнул его:
– Готов! – Посмотрел на спешащих к нему бандитов. – Кривой будет очень недоволен! – И улыбнулся.
Через десять минут на улице перед тюрьмой стало тихо, как раньше.
Редкие прохожие шагали по своим делам, на углу, под вывеской «Зеленый локоть», чесалась облезлая собака, у ворот замка страдал молодой стражник. Шлем-кабасет он положил под ноги; держась за древко обеими руками, всем телом опирался на копье и покачивался из стороны в сторону, иногда стирая пот с лица грязным рукавом.
Со стороны закоулка, где произошла стычка, показался всадник с лошадью в поводу. Он подъехал к запертым воротам тюрьмы и спешился около калитки. Одуревший от жары караульный вопросительно взглянул на него.
– Я приехал на турнир, – сказал Арчибальд. – Где мне записаться? Здесь?
Стражник прекратил обнимать копье.
– Да, энц рыцарь, – подтвердил он, вяло шевеля распухшими губами. – Так точно.
– Подержи коня. – Рыцарь толкнул дверь.
Молодой человек поймал поводья, намотал на руку, после чего снова впал в сонное оцепенение.
В небольшом помещении, скудно освещаемом тремя факелами на стенах, сидели за столом двое караульных. Они играли в карты. На грязной столешнице рядом с глиняным кувшином и тремя щербатыми кружками горкой лежали мелкие медные монеты. Под низким потолком и вокруг людей с гудением кружили большие синие мухи. Над факелами к потолку тянулись по стенам черные полосы сажи.
При виде вошедшего стражники вскочили, выпучив глаза.
– Эт-то чего такое? К-как? – заикаясь, воскликнул один, помоложе, растрепанный – рубашка выбивалась из штанов, куртка сидела наперекосяк, шнурки завязаны кое-как, концы их свисают неровно, а рукав так и вовсе не стянут.
Другой, с сединой в редких сальных волосах, положил напарнику руку на плечо.
– Записаться пришли, благородный рыцарь? – басом спросил он.
– Точно, – кивнул Арчибальд, подходя к столу. – Где господин лейтенант?
– Да он вышел, знаете ли, энц рыцарь. – Старший силой усадил младшего – тот хотел что-то сказать, но под нажимом сел и замолчал, поглядывая на приятеля. – Подождать надобно. Погуляйте вон пока, что ли.
Караульная полнилась смутным шумом. Старший стражник, заметив, что рыцарь прислушивается, торопливо заговорил:
– А солнышко-то какое, сударь, никогда ж ничего подобного! Не замечали? Такого жаркого лета не помнит сам главный тюремщик, а уж он-то помнит даже прадедушку нынешнего короля, дай бог ему здоровья! Вы пока прогуляйтесь, чего тут сидеть, душно, мухи опять же... Идите, энц рыцарь, идите, просим. Вы уже устроились где-то? В городе или во дворце? Король, дай бог ему здоровья и наследника, приглашает благородных рыцарей к себе. Правда, сударь, уж лучше в городе, оно все дешевле... Эй, что вы делаете, господин, туда нельзя!
Арчибальд, не слушая болтовню стражника, обогнул стол и прошелся вдоль стены, в которой были две закрытые двери. Когда пожилой заговорил про короля, рыцарь как раз вытащил меч и ногой распахнул одну из дверей. Оттуда вырвался пронзительный женский крик.
В камере, маленькой комнатенке, стояла духота, полная дымного чада, там не было ни одного окна. На полу грудой тряпья, в съехавшей косынке, с порванным лифом лежала Анастасия. Рот у нее был разбит, с распухшей нижней губы сползала капельками кровь, один глаз заплыл. Девушка тупо смотрела перед собой и на появление рыцаря никак не отреагировала.
Прямо перед Арчибальдом, спиной к нему, стоял лейтенант со спущенными штанами. Двое стражников прижимали к столу Жанну, которая вырывалась, отчаянно крича.
– Заткните дуру! – Лейтенант убирал многочисленные юбки, но они снова спадали от судорожных движений девушки. – Да подержите ей ноги! – рявкнул он, когда ботинок девушки попал ему в живот и пришлось отступить на шаг.