От удара содрогнулась земля, и по взбудораженной топи прокатилась еще одна конвульсивная приливная волна. Вторая секция двигателей корабля вспыхнула, и пламя, охватившее покатые выступы антигравитационных генераторов, угрожающе загудело…
Клаус, которого сбил с ног удар взрывной волны, резко вскочил и, вырвав из руки мертвеца свою импульсную винтовку, прихрамывая, побежал прочь от покореженной, объятой пламенем стометровой машины. Ее центральный люк, похожий на ворота орбитального ангара, дрогнул и начал медленно открываться…
Клаус знал, что наступают последние мгновения его жизни. Подумав об этом, он внезапно почувствовал подкатившую к горлу тошноту… Припадая на раненую ногу, он уходил в глубь болота, жадно хватая ртом воздух.
Заработавшая сервосистема с конвульсивным, прерывистым визгом дослала в ракетную установку второй заряд. На половине обратного хода ее заклинило, и третья, последняя ракета боекомплекта упала в грязь…
Клаус не остановился.
Створы транспортного модуля за его спиной открывались, неумолимые, как судьба. В тускло освещенных глубинах корабля что-то шевельнулось, и внезапно пандус накрыла угловатая тень. В проеме шлюза стоял «Фалангер».
Мощные ступоходы тяжелой машины скользнули по влажной наклонной плоскости, оставляя на металле четкие глубокие борозды. Верхняя часть корпуса робота повернулась, и видеодатчики, расположенные под затемненным триплексом рубки, впились равнодушным взглядом объективов в спину человека, который, прихрамывая, медленно отходил в глубь болота.
Тяжелый ступоход робота, завывая встроенными в него двигателями, приподнялся и с гулким шлепком опустился в дымящуюся грязь.
Клаус оглянулся. Бежать было бессмысленно — «Фалангер» отступил от пандуса на несколько метров, чтобы не мешать высадке остальных машин, и уже выдвинул оружие, изготовившись к стрельбе.
Лицо Клауса исказила злая гримаса, в которой было больше обиды, чем боли…
Не видя никакого выхода, он остановился, вскинул руку с ракетной установкой и выстрелил, целясь в темный проем люка, где копошились зловещие тени переживших крушение машин…
* * *
БМК неслась по мелкому болоту, вздымая фонтаны грязи.
В блистерной башне, стены и потолок которой были одним огромным экраном, зловеще завывал ветер, врываясь внутрь через безобразную пробоину в куполе. Вокруг рваной дыры сектора экрана почернели и погасли.
Кресло стрелка, закрепленное во вращающихся обручах, было пусто, и страховочные ремни безвольно свисали к полу, на котором валялись отстрелянные обоймы, куски пластика, стекла и осколки брони.
В десантном отсеке Кейтлин неумело обрабатывала глубокую кровоточащую царапину на лбу Хоули. Он еще пребывал в горячке боя. Побелевшие губы бывшего ассенизатора беззвучно шевелились, повторяя единственную фразу:
— Я сбил их… Сбил…
Снаряд, прошивший блистерный купол, был последним выстрелом истребителя.
Вездеход притормозил, и из кабины управления показалась всклокоченная голова Игоря. Кейтлин подняла на него быстрый внимательный взгляд.
Игорь дрожащими пальцами достал сигарету и прислонился к стене.
— Отбились…
Гиг, прятавшийся во время скоротечного боя под потолком отсека, спикировал вниз, несколько раз облетел вокруг него, разрезая ползущие к вентиляционной решетке сизые полосы сигаретного дыма, и завис напротив его лица.
В этот момент в распахнутом люке БМК появилась измазанная кровью и грязью фигура.
Мартин тяжело перевалился через порог. Броня его боевого скафандра была помята, в нескольких местах на ней тускло блестели свежие борозды, пропоротые осколками.
— Сваливаем! — прохрипел он, откинув забрало своего шлема. Игорь поперхнулся дымом.
Он бросил быстрый взгляд на Кейтлин. Ее лицо бледнело, на глазах принимая землисто-серый оттенок.
— Что значит «сваливаем»?! — резко спросил Игорь. — Где командир со Стыловым?
— Нету их, — проговорил Мартин, тяжело сглотнув. Он присел на корточки, прислонившись спиной к переборке. — Все, ребята, шабаш, — упавшим голосом сообщил он. — Там сзади роботы со второго модуля…
Склянка с антисептиком со звоном упала на пол. Кейтлин ослабевшими пальцами вцепилась в спинку кресла, в котором сидел Джон.
Гиг, сорвавшись с места, подскочил к хозяйке и, покачиваясь, застыл перед ее глазами.
Кейтлин чувствовала, что сейчас сойдет с ума.
Маленький сморщенный мячик, жизнь которого протекала на мнемоническом уровне, не мог ошибаться. Мартин врал…
Перед ее глазами вдруг вспыхнула ясная картинка…
…Огромный боевой робот, на броне которого плясали желтые блики от горящего модуля, тяжело ступал по размякшей грязи. Он медленно поворачивал торс, пока его видеокамеры не поймали в прицел отступающую в топь человеческую фигуру. Внезапно перед глазами Кейтлин что-то сверкнуло и…
…Где-то далеко громыхнул взрыв. Через проем открытого люка было видно, как из-за гребня ближайшего холма в небо взметнулся столб огня и дыма.
Заслышав грохот, Мартин вздрогнул, и его взгляд заметался по сторонам, остановившись на Игоре.
— Я тебе ясно сказал: сваливаем отсюда! — нервно повторил он, привстав и угрожающе вскинув ствол импульсной винтовки.
— Он врет! — внезапно произнесла Кейтлин. Стонски обжег ее тяжелым ненавидящим взглядом.
— Тебе откуда знать, кошка бешеная? — зло спросил он. — Может, это ты навела на нас истребители, а?
— Эй, полегче! — Игорь шагнул вперед. Глаза Мартина налились кровью.
Ствол импульсной винтовки резко пошел вверх, и одновременно с этим Гиг сорвался с места, ударив его в лицо в тот миг, когда палец Стонски сдавил гашетку…
Игорь почувствовал, как что-то горячее обожгло его голову, и снаряд с лязгом проломил переборку над его плечом, взорвавшись в прослойке между обшивкой. Он инстинктивно зажмурился, запоздало пригнувшись. Над его головой оглушительно грохнул еще один выстрел.
Это моментально привело его в чувство. Резко разогнувшись, он увидел, как Мартин, выронив импульсную винтовку, балансирует на пороге открытого люка. Одной рукой он бесцельно шарил в воздухе, пытаясь найти точку опоры, а второй зажимал простреленную грудь. Из-под затянутых в гермопластик пальцев на пол отсека капала кровь.
— Сука… — прохрипел он, теряя равновесие. Тело, закованное в тяжелую броню, вывалилось из модуля, с глухим шлепком обрушившись в грязь.
Кейтлин внезапно развернулась и бегом бросилась в кабину управления. Гиг стремглав метнулся за ней.
Посреди прохода остался стоять Хоули, расширенными от ужаса глазами глядя на то, что он только что сделал.
— Мартин, я не хотел… — потрясенно выдавил он, отшвырнув в сторону оружие, словно оно жгло ему руки.