Магда осторожно вытянула шею. Несмотря на смертельную усталость, ею овладело чисто женское любопытство.
Это было нечто маленькое, круглое, непонятное. Крылатая тварь тронула нечто своей птичьей лапой, и оно перекатилось ближе к лицу Магды.
Яблоко.
Маленькое желтое яблочко, «наилучшее яблочко для наилучшего варенья», одно из тех, что Сузи дала Магде на пробу; да только Магда забыла попробовать — так и носила в кармане куртки.
Чудовище отскочило на несколько шагов, свистнуло, прыгнуло вперед, вытягивая шею, и склюнуло яблоко. Окрестности огласились жутким свистом. Магда отшатнулась, зажимая ладонями уши. Тварь, умолкнув, сидела в трех шагах от Магды и злым карим глазом, будто прицеливаясь, посматривала на нее.
Магда быстро сунула руку в полуоторванный карман, нашарила и вынула еще одно яблочко. Она вовсе не собиралась кормить чудовище с руки, но крылатая тварь быстро схватила яблоко с ладони, издала еще один, почти невыносимый свист.
Больше яблок в кармане не было; высыпались они, что ли, когда толпа галдящих теней тащила ее сюда, на растерзание этой крылатой твари?
Между тем чудовище, перекатываясь с одной короткой лапы на другую, подковыляло еще ближе к Магде и ткнулась жестким клювом-пастью в ее ладонь. Магда испуганно отдернула руку. Чудовище свистнуло, как показалось Магде, чуть обиженно и ткнулось в колени.
— Ты что? — озадаченно спросила его Магда. — Ты меня есть не будешь?
Свистящая тварь, в восторге от того, что с ней разговаривают, подскочила, засвистела тихонько и попыталась облизать Магде лицо длинным жестким языком. Отворачиваясь от тошнотворного дыхания, Магда отмахнулась и чуть не силой отвела зубастую пасть в сторону. На ощупь чудовище оказалось каким-то чешуйчатым, но не скользким, как рыба, а сухим, скорее, шероховатым.
— Ты дракончик, что ли? — спросила Магда.
Чешуйчатая зубастая тварь восторженно засвистела. Магде показалось, что тон свиста изменился, стал мягче, не таким резким, как тогда, когда «дракончик» нападал на нее.
Магда неуверенно положила руку на спину дракончика — тот не отстранился, не дернулся в сторону — и встала, выпрямившись во весь рост.
— Дракончик, ты знаешь, как отсюда выбраться?
Дракончик посвистывал и блаженно терся о ноги Магды. Размером он был с крупную собаку, да и поведением напоминал щенка.
— Глупый дракоша, — облегченно проговорила Магда, — ничего-то ты не знаешь! А если Сузи меня не найдет? Мне тут вечно сидеть?
Дракончик уставил в Магду преданнейший взгляд и залился возбужденным свистом.
Во тьме, окружавшей их, Магда вновь уловила начавшееся шевеление.
— Эй вы, тени! — крикнула Магда, окончательно прогоняя страх. — Где дорога обратно к кафе?
Но это были не те черные существа, которые притащили сюда Магду. Мощно свистнув, огромное чудище бросилось на нее из сумрака. Магда шарахнулась, мигом забыв о том, что перестала бояться. А ее дракончик, отчаянно засвиристев, метнулся между ней и своим большим сородичем, весь надулся, расправил крылья, растопырил игольчато-перепончатое жабо вокруг шеи и зашипел вдруг резко, отрывисто.
Большой дракон, который размером был в несколько раз больше щенка-дракоши, недоуменно фыркнул, останавливаясь.
— Ш-шшь! Ш-шшь! — коротко прошипел дракончик, смело наступая на своего сородича.
Большой дракон негодующе засвистел в ответ и, неловко взлетев и тут же опустившись на землю, вдруг сложил крылья. Магда замерла, не веря глазам: грозное чудовище развернулось и вперевалку пошло прочь, куда-то в сумрак. Магде даже показалось, что она слышит его недовольное ворчание — так мог бы ворчать взрослый, которого непослушный малыш выгнал из комнаты, чтобы тот не мешал его Малышевым играм своим взрослым присутствием.
— Хороший песик, — с облегчением сказала Магда дрожащим голосом дракончику и погладила его где-то в районе, как ей показалось, ушей. Дракончик отметил это событие целой руладой из свистящих и шипящих звуков.
И тут Магду осенило. Она поняла, как может выбраться отсюда! Магда, как за ошейник, схватила своего песика за опавшее кожистое жабо и проговорила, пытаясь придать голосу командные интонации:
— А ну-ка, ищи яблоки! Ищи!
Мало было надежды, что тварь сможет отыскать несколько маленьких яблочек, потерянных, пока злобные тени волокли Магду по мрачному пустырю; еще меньше было надежды, что бестолковый драконий щенок вообще поймет, что от него требуется. Но дракончик понял! Он вытянул тощую шею, повел длинным клювом-пастью и, вертя головой, поковылял на куцых лапах, держась явно какого-то одного направления.
— Надеюсь, ты ведешь меня не к себе домой, — пробормотала Магда, наклонясь к нему. И тут же пожалела, что наклонилась, — дракончик полез облизывать лицо.
— Фу, фу, глупый! — увернулась Магда.
Дракончик растопырил крылья и закружился на месте, покачивая головой.
— Поиграть хочешь? Давай лучше яблоки искать.
Дракончик недовольно сложил крылья и поковылял дальше. С трудом пройдя десяток метров, он оживленно затрепетал крыльями и засвистел.
— Нашел?! Умница!
Дракончик понюхал крохотное яблочко, склевал, вскинул голову, проглотил и обратил преданный взор на Магду.
— Ищи еще, малыш! Пожалуйста, ищи!
Дракончик нашел еще одно яблочко, потом еще… Магда оглядывалась вокруг, но не видела ни стены, сливающейся с тьмой, ни двери, через которую вышла сюда. «Она должна быть здесь! — молила Магда. — Она не могла исчезнуть!», хотя понимала, что двери могло и не быть на месте, что она могла исчезнуть — ведь Магда находилась совсем в другом мире, где вещи и события были не такими, какими, казалось бы, должны были быть.
«Сколько их было в той пригоршне, что сунула мне в карман Сузи? — думала Магда. — Четыре, пять, шесть?»
— Ищи, мой умный песик, — просила она дракончика.
Дракончик нашел еще что-то и обиженно зашипел. Магда подняла находку — это оказалась пуговица от ее куртки.
— Это мое, — сказала Магда, кладя пуговицу в карман. — А ты ищи яблоки, малыш.
Она неспешно шла за ковыляющим в поисках яблок дракончиком и смотрела, смотрела вперед, где должна была — просто обязана! — находиться дверь в кафе.
Что-то высверкнуло сбоку. Магда оглянулась, присмотрелась и увидела! О боже, она чуть было не прошла мимо того, что искала!
Дверь была рядом. Она была открыта.
На пороге сидела Сузи, плескала перед собой белесой чуть фосфоресцирующей жидкостью и тихо, шепотом, что-то бормотала, вглядываясь во тьму слепым взглядом.
— Сузи! — крикнула Магда и бросилась к подруге.
Сузи не повернула головы, будто оглохла.
— Сузи!! — отчаянно крикнула Магда, остановилась в двух шагах от порога. — Сузи, ты видишь меня?! Сузи!!!