— Простите, учитель. Простите, декан, — вежливо сказал Трикс. — Но не могли бы вы объяснить, почему в школе так мало учеников?
Декан и учитель переглянулись.
— Я отвечу, — сказал Абв. — В конце концов мальчики имеют право знать, верно? Вы ведь наслышаны о нашей славной истории?
— О да, — сказал Трикс, на время перестав обращать внимание на Дэрика. — Все знают историю великого учителя Абва и его школы ассасинов!
— А как же урок? — возмутился Эам.
Но Абв его не слушал:
— Да будет же вам известно, — начал он, — что больше тысячи лет школа «Таящаяся гадюка» выпускала лучших ассасинов в мире. За огромные деньги убивали они королей по просьбам султанов и султанов по заказу королей. Нет и не было в сердце ассасинов ненависти к людям — только любовь!
— Любовь? — поразилась Тиана.
— Любовь к деньгам, — смущенно пояснил Абв. — Точнее, любовь к прекрасному: картинам, статуям, книгам, цветам, драгоценным камням, редким металлам… Кто же виноват, что прекрасное стоит денег?
Трикс пожал плечами.
— И вот мы прекрасно существовали, с печалью в сердце выполняя заказы властителей и слуг властителей, а в некоторых случаях — просто богатых купцов и ремесленников. Шли годы, заказы не иссякали, но нам, ассасинам, все обиднее и обиднее было растрачивать свои таланты на смертоубийство, подвергаясь при том изрядному риску. И вот примерно сто лет назад произошло событие, которое изменило всю нашу школу. Некая благородная особа… не будем называть его имени, возжелала овладеть мастерством ассасина. Но обучаться при этом в школе его величе… особа не захотела. И даже от наставников отказалась. Будучи человеком сильным и сообразительным коро… благородная особа возжелала выучиться по конспектам. Мы вначале отказали… но нам предложили столько золота, что за эти деньги можно было бы убить двух-трех королей. Мы подумали. Потом составили на основе лекционного курса и студенческих конспектов руководство «Как стать ассасином, не вставая с трона». И отослали заказчику. Ассасином, честно говоря, он так и не стал, но почему-то все равно остался доволен. Прошло несколько месяцев и, очевидно, прослышав об этом случае, к нам обратился еще один благородный господин. На этот раз мы уже не так долго колебались, к тому же у нас остались копии всех манускриптов, подготовленных для Мар… для нашего первого заочного студента. Вскоре заказы стали поступать каждый день. Мы сняли часть студентов, ну, наименее талантливых, с обучения и посадили их переписывать манускрипты. Вскоре благородные особы почти все получили наши руководства, но зато к нам стали обращаться богатые купцы и главы гильдий. Платили они, конечно, меньше, но зато их было очень много!
— Кажется, я понимаю, что произошло, — озадаченно сказал Трикс. — Но неужели те, кто получил ваши руководства, не пытались сами их переписать и перепродать?
— О, мы приняли меры! — оживился Абв. — Мы основали свои представительства во всех крупных городах, бдительно следили за рынком и строго наказывали всех, кто пытался вмешаться в наш честный бизнес. Это потребовало отозвать из школы почти всех студентов… И вот примерно полвека назад школа «Таящаяся гадюка» несколько… э… опустела. Собственно говоря, торговать руководствами и вести заочное обучение оказалось гораздо выгоднее и куда менее опасно, чем наша прежняя деятельность.
— Вам здесь, наверное, было очень одиноко, учитель Абв? — спросила Тиана. — Сотни, тысячи лет во главе школы — и вдруг она опустела…
— Ну… — Учитель Абв замялся. — Если уж начистоту, то я во главе школы около тридцати лет. Несмышленым ребенком меня купил на невольничьем рынке предыдущий учитель Абв и привез в школу. Он обучил меня всему, что знал и умел, а когда умер, то учителем Абвом стал я…
— Так учитель Абв — это должность? — завопил Трикс.
— Так вам вовсе не тысяча лет? — простонал со скамьи Дэрик.
— Нет, конечно! — возмутился Абв. — Мы же не витаманты, чтобы жить вечно! Да и можно ли представить, что человека зовут таким странным именем — Абв?
Трикс горестно поник. Дэрик закрыл лицо руками.
— Я старательно нес бремя своей должности четверть века, — продолжал Абв. — Но какова же была моя радость, когда пять лет назад в школу пришел юный Эам…
— Между прочим, тоже еще то имечко… — пробормотала Тиана.
— Всего лишь за год он прошел весь курс обучения на ассасина и я назначил его деканом факультета, — сказал Абв. — Но нам, конечно, не хватало учеников. К сожалению, слава нашей школы сочетается с довольно пугающей репутацией и ученики предпочитают учиться заочно… Но теперь у нас есть вы! Вместе мы возродим былую славу «Таящейся гадюки» и восстановим все три, да что там три — все четыре факультета! Я уже прямо-таки вижу, как эти просторные коридоры и аудитории наполняются веселым детским гомоном и предсмертными криками, как мы вновь вводим штрафные и поощрительные розги, спортивные игры с шипастым мячом и гонки на выбывание, заводим в зверинце мантикор и грифонов, расширяем кладбище…
В глазах Абва светилось подлинное счастье. Он достал маленький черный носовой платочек, шумно высморкался и застенчиво вытер выступившие на глазах слезы.
— Вы закончили? — ледяным голосом спросил декан Эам.
— О да, — смущенно сказал Абв. — Уступаю вам место, декан!
Он сошел с кафедры и, все еще утирая слезы радости, двинулся к выходу. А декан Эам, заняв его место, уставился на Трикса и Тиану немигающим взглядом.
— Сядьте, ученики, — сказал он. — Мы приступим к самому важному, что должен знать ассасин — зельесварению.
— А как же травоедение? — подал голос Дэрик, доставая из кармана пучок травы.
— Что наварите, то и съедите, — сказал Эам. Небрежно взмахнул рукой — и перед передней скамьей возникли три маленьких столика, на каждом из которых стояла жаровня с тлеющими углями и кувшин с водой. — Поместите ваши котелки над огнем. Налейте в них немного воды…
— Вы могучий волшебник! — растерянно сказал Трикс. — Как же это так, ведь вы ассасин!
— Можно подумать, мальчик, что ты не волшебник, желающий стать ассасином! — насмешливо сказал Эам. — Все, разговоры закончены. Приступаем к работе!
Повинуясь его жесту, ребята сели рядом с Дэриком.
Обучение в школе ассасинов началось.
Трикс проснулся среди ночи от заунывного воя охранного заклинания. Вскочив с кровати, он щелкнул пальцами, отключая сигнализацию, и произнес старое как мир, но почему-то всегда работающее заклинание:
— Да будет свет!
Верхняя спальня факультета Веселых и Находчивых озарилась неярким розово-белым сиянием, будто рассвет наступил на пару часов раньше, чем положено.
Все было точно так, как Трикс и предполагал. На пороге спальни застыл Дэрик, босой и в черной ночной рубашке, занеся через порог левую ногу и вытянув перед собой правую руку — заклинание поймало его, не дав закончить шага. В руке была крепко сжата боевая метла БФГ-2000 — крепкая палка из бамбука, укрепленная вставками из фигового дерева и снаряженная двумя тысячами острых гибких прутиков из гибискуса. Трикс и сам неплохо освоил искусство сражения на метлах, но кузен своим мастерством поражал и учителя Абва, и даже холодного, невозмутимого Эама. В левой руке Дэрик крепко сжимал сковороду — вообще-то курс боя на кухонной утвари был факультативным, но сын со-герцога Гриза был готов заниматься с утра до ночи, лишь бы опередить Трикса.