Откровением для него стал факт, что одна из древних конструкций была расположена тут, в пределах газопылевой туманности, и первый контакт людей с расой двухголовых ксеноморфов состоялся на много веков раньше официально признанной даты — еще в период так называемого Первого Рывка, когда сотни колониальных транспортов в течение нескольких лет покинули Солнечную систему, погружаясь в малоизученную область аномалии космоса.
Самым одиозным проектом того времени был так называемый «Элком», получивший свое название по фирме-изготовителю десяти колониальных транспортов, которые собирались осуществить совместное погружение в гиперсферу, чтобы выйти в «нормальный космос» также в непосредственной близости друг от друга.
Эта часть плана определенно удалась, но силовые линии гиперсферы, которыми еще не умели пользоваться в ту пору, как надежными путеводными нитями, завели десять колониальных кораблей в недра газопылевой туманности, выбросив их в тонкую, чистую от газа и пыли прослойку пространства, образовавшуюся вокруг горячей, новорожденной звезды.
Именно тут, в системе, где попал в плен Полынин, некогда дрейфовала огромная орбитальная станция логриан. Система молодой звезды, лишенная планет, изобиловала малыми астероидными телами, и в довершение всего тут же, подле горячего, молодого светила вели свою загадочную жизнь энтрифаги.
Ситуация для трех миллионов человек, покинувших Землю в надежде обрести новую родину на обещанной фирмой «Элком» планете, складывалась не просто драматически — она оказалась ужасающей.
Колониальные транспорты не были рассчитаны на повторный прыжок, а в облаках газа и пыли, сквозь которые просвечивали горячие молодые звезды, было бесполезно искать годные к заселению планеты, поэтому первый контакт между людьми и логрианами носил катастрофический характер — люди, очнувшиеся от криогенного сна, заточенные в гулких и неприспособленных к жизни сферах колониальных транспортов, попросту атаковали исполинскую конструкцию логриан, истребив при этом почти всех ее обитателей…
Антону, который не понаслышке был знаком с титаническими сооружениями расы двухголовых ксеноморфов, был понятен ужас и запоздалое чувство вины тех людей, кто пытался спасти свои жизни, оккупировав орбитальную станцию, — они не могли ни управлять циклами ее жизнеобеспечения, ни нормально существовать в округлых запутанных лабиринтах, больше похожих на норы.
Ни Хорн, присутствовавший на допросах сегодняшних обитателей туманности, ни Генри, знакомый с историей своих предков лишь из немногих устных преданий, не знали, что случилось с огромным сооружением логриан, — оба лишь слышали упоминания о нем…
Неизвестно, сколько человек осталось в живых спустя несколько месяцев после пробуждения, но какая-то часть колонистов начала в тот период активно заселять астероиды, конструируя при помощи машин герметичные убежища, либо используя естественные полости внутри малых небесных тел.
Не подлежал сомнению и тот факт, что часть колонистов отказалась селиться на убогих, лишенных атмосфер каменных глыбах. Антон подозревал, что десять кораблей «Элкома», о которых с уверенностью говорили Генри и Хорн, возникли в результате радикального изменения конструкций самих колониальных сфер, с привлечением логрианских технологий, так и появились эти исполинские космические корабли, на палубах которых росли деревья далекой, недостижимой для людей прародины, а в качестве движущей силы использовались прирученные энтрифаги, охотно путешествовавшие по газопылевым облакам, получая в отрыве от звезд энергию из бортовых ядерных реакторов.
Сколько веков потребовалось для возникновения устойчивой структуры этого общества, оставалось только гадать, но к моменту вторжения в туманность кланов Ганио в системе голубой звезды существовала любопытнейшая цивилизация.
В космическом пространстве царили десять кораблей «Элкома», на борту которых сменился уже не один десяток поколений; большинство малых тел астероидного пояса также были заселены людьми. Существовало и несколько смешанных колоний, где соседствовали люди и логриане. Корабли «Элкома», не объединенные во флот, вели между собой постоянную борьбу за контроль над той или иной группой астероидов, которые со временем тоже научились защищать свои интересы при помощи выстроенных на поверхности фортов.
Конец всему наступил около двух десятилетий тому назад, когда в систему голубой звезды всплыли из аномалии космоса несколько потрепанных в бою каперских кораблей, принадлежащих кланам Ганио.
Очевидно, это был вынужденный выход в целях ремонта, но ганианцы сумели быстро оценить все преимущества случайно обнаруженной системы. Газопылевые облака туманности надежно скрывали ее от постороннего внимания, а масса освоенных астероидов прекрасно подходила для организации пиратских баз.
Корабли «Элкома», постоянно барражировавшие либо в границах системы, либо в прилегающих к ней газопылевых облаках, не сумели оказать достойного сопротивления внезапному вторжению: они были разобщены, продолжая соперничать друг с другом даже в этот критический момент. В итоге — три каперских крейсера полностью овладели космическим пространством системы, заставив несколько уцелевших кораблей отступить в глубины туманности.
Хорн утверждал, что достоверно известно о шести уничтоженных кораблях «Элкома», каждый из которых сам по себе являлся уникальным микромиром…
Среди тысяч малых небесных тел к сегодняшнему дню была полностью парализована вся торговля, и тот факт, что ганианцы оккупировали лишь компактную группу из двадцати близко расположенных астероидов, еще не свидетельствовал об их намерении оставить в покое население остальных, изолированных друг от друга миров.
Это, по мнению Антона, было всего лишь вопросом времени.
Пример Генри и его отца, попытавшихся восстановить торговые связи между несколькими небесными телами системы, говорил о многом.
Восемнадцать дней было у Полынина, чтобы осмыслить попавшие в его руки факты и сделать из них свои выводы.
* * *
В последние сутки долгого перелета, когда Антон и Генри сидели под прозрачным куполом рубки управления, ожидая, что вот-вот плотная газопылевая взвесь, окружающая корабль, начнет редеть, между ними состоялся короткий, но важный разговор:
— Генри, ты был когда-нибудь на борту корабля «Элкома»?
— Нет. Они жили очень обособленно, никогда не пуская на борт чужаков.
— А как велась торговля с астероидами?
— У них имелись спускаемые аппараты. Маленькие грузовые суда на реактивной тяге, — в своей скупой манере пояснил Генри.
— Хорошо, а что шло на обмен? Чем вы торговали с «Элкомом»?
— Каждый астероид имеет свой вид товара. Наш, например, специализируется на выращивании растительных продуктов, на других добывают руду, третьи содержат цеха по производству различных вещей…
— Это понятно. А что поставляли вам корабли «Элкома»? — продолжал интересоваться Антон.
— Они производили воду и воздух. В обмен забирали продукцию с одного астероида, везли на другой, там обменивали на местный товар и двигались дальше…