Две недели Касьян допрашивал команду, чтобы составить обещанный список магических предметов для финала. Он остался доволен только Ником, все остальные никак не могли принять решение. Долго думали, называли что-то, а потом требовали поменять. Больше всего его выводили из себя девочки. Майя зачем-то назвала колоду карт, потом вдруг сообразила, что гадать будет поздно, и поменяла ее на эликсир красоты, а через день побежала менять на мутные кристаллы.
— Все, никаких обменов! — заорал Касьян. — У меня уже нет сил, сдаю списки наставникам.
Майя всхлипнула и через минуту привела Кристину.
— Ты хочешь сказать, что не справляешься с работой капитана? — спросила Кристина.
— Справляюсь! — опешил Касьян.
— Тогда составляй нормальные списки, а не такие, как тебе хочется!
Касьян еще десять раз менял пожелания и успел все сдать лишь за день до финальных состязаний. Разумеется, наставники были сильно недовольны. Зато на следующее утро их порадовала подготовка команды. Окс особенно восхитился тем, как лихо охотники построились в Холле, чтобы выслушать его наставления перед финалом. Форма у всех оказалась в порядке: брюки, майка и легкая куртка. Магические предметы точно соответствовали списку.
— За мной. — Окс смахнул скупую слезу и вывел команду на стартовую площадку.
Команда стражей и команда охотников одновременно появились на стадионе. Наргис подошел к Нику.
— Диск взял?
— Да!
— Помни, сразу после финиша!
— Помню.
— После нашей победы, — добавил Наргис.
— Еще посмотрим! — кивнул Ник.
Константина с удивлением посмотрела на них, но ничего не сказала.
Стадион был празднично украшен: помимо обычных флагов и гербов команд появились еще и трехмерные картины. Над судейским столом возвышался символ судей: весы с двумя чашами, в которых находились огонь и вода.
Ник встал в строй и только сейчас с удивлением обнаружил, что слева от судейского стола появилась светящаяся арка, а справа — еще один стол, за которым сидели почетные гости: Туан, Дементий и Катар, старший брат Наргиса.
Ник невольно выпрямился и расправил складки на одежде, но Туан смотрел только на Кристину, которая помахала деду.
Главный судья поднялся с места, его очки в золотой оправе блеснули на утреннем солнце. Хиона и Виктор зааплодировали, и на стадионе наступила тишина.
— Прежде всего, я хочу поприветствовать наших почетных гостей, — сказал Генрих Эдмундович. — По обычаю, на финальные состязания мы пригласили еще императора Филиппа и князя Тамира, но они смогут прибыть лишь к концу состязаний. И лично поздравят победителей.
Туан сухо кашлянул и приподнялся с места. Дементий сделал вид, что ничего не услышал. Катар улыбнулся и приветливо помахал всем собравшимся, не делая разницы между темными и светлыми магами. Наргис отвернулся.
— Также к концу состязаний заполнятся наши трибуны. Подойдут ваши родственники, друзья и знакомые. По случаю финальных состязаний мы открыли ворота, которые не открывались раньше, — сказал Генрих Эдмундович. — Ворота, ведущие в Искривление, где собрано все, что вы изучали в этом году. Все, чего вы боялись, и все, что у вас не получалось, сейчас встретится вам на пути.
Ник подумал, что «страх» — это ключевое слово у судьи. Он весь год нарочно выискивал, чем можно запугать команды перед стартом, и в этот раз остался верен своим принципам.
— В этом году все команды в обязательном порядке осваивали полеты, — сказал судья. — И это тоже входит в финальные состязания. Выдать всем крылья.
Несколько помощников в разноцветной форме быстро подбежали к судейскому столу, а от него бросились к командам. Ник взял маленькие крылышки и убрал их в карман, понимая, что толку от них будет мало. Все, что он сможет, — это взлететь на пару метров, чтобы тут же свалиться обратно.
— Ставлю временное ограничение — одни сутки. Этого вполне достаточно, чтобы справиться с заданием. А значит, завтра к двенадцати часам дня вы все должны быть здесь. Разумеется, если хотите, чтобы ваш результат зачли, — сказал судья. — Задание находится во флешке, как его прочитать, вы без труда догадаетесь, если, разумеется, учились в этом году, ведь у вас были уроки магического Интернета.
— Чего не предупредили-то? Там чего, компьютеры, что ли, будут? — недоумевая, спросил Темка.
— Там будет все, что вы должны знать и уметь! — сказал судья. — Не напрашивайся на второй чугунный шар.
Команда охотников начала растерянно озираться. За весь год ребята лишь несколько раз включали компьютеры. О существовании флешек Анжелика Мефодьевна даже не обмолвилась.
— Проходить в эти ворота вы будете по очереди, сначала темный маг, за ним светлый. Очередность определили жеребьевкой наши почетные гости. — Генрих Эдмундович вежливо поклонился гостям. — Выпускать вас будут с интервалом в три минуты. Я сильно не советую задерживаться, ведь вы же не знаете, какое задание дали идущему за вами противнику.
Ударил гонг, означающий начало финальных состязаний.
— Разрушитель Герман Ланионов. Ты идешь первым.
К сияющей арке подошел серьезный мальчик в красной форме с капитанской повязкой на руке. Он сдвинул густые брови, взял что-то из рук судьи, шагнул вперед и исчез. Следующей вызвали Кристину Кристалинскую.
— Кулоны-неразлучники помогут мне, — твердо сказала она.
— Удачи, — прошептал Ник.
— Чего? Или опять меня в чем-то подозреваешь? — обернулась Кристина.
— Просто хотел пожелать удачи, — ответил Ник.
Сначала гордишься тем, что сказал, а потом тем, что промолчал.
Этапы взросления
Ник стартовал через три минуты после мальчика из команды стражей.
— Держи, пошел! — Помощник судьи, стоявший перед входом в арку, сунул Нику флешку.
Ник положил ее в левый карман куртки, в правом лежал Диск, и прошел в другое Искривление. Судьи и почетные гости внимательно посмотрели ему вслед. Дементий повернулся к Туану и с самым прискорбным выражением лица пробормотал несколько слов. Брови у Туана сдвинулись.
Ник этого уже не видел, перед ним простирался заброшенный древний город, окруженный полуразрушенной стеной. В провалах виднелись невысокие покосившиеся домики из белого камня, мощеные дороги, поросшие травой. Ворота поскрипывали на ржавых петлях от каждого порыва ветра. Доносился запах пыли и плесени.
Где-то здесь надо попытаться найти компьютер. Ник с сомнением посмотрел по сторонам. Вряд ли люди, которые когда-то населяли этот давно покинутый город, хоть что-то слышали о всемирной магической паутине.