— Да какая разница?! — искренне удивился Темка.
— Глупец! — За неимением неба Окс возвел руки к потолку. — Объясняю в доступной форме. Случаются ситуации, когда приходится становиться незаметным. Что следует надеть в таком случае?
— Неброское что-нибудь, чтобы не выделяться из толпы. Это если в городе, — догадался Ник. — Так вот почему у нас серая форма!
— Этот цвет неприметный, — поспешно добавил Касьян.
— Собственно, этот ответ является верным, — кивнул Окс. — Вам надлежит узнать, что каждая команда имеет свои цвета. Лекари носят белый, хворы — фиолетовый, разрушители — красный, хранители — бежевый, а стражи — черный. Мысль ясна? У темных темные цвета, у светлых — светлые! Эти цвета вам надлежит выучить.
Окс умолк. Дверь тихонько приоткрылась, и на пороге возник хамеликот. Выгнув спину, он потянулся и принялся точить когти об косяк.
— Тюфяк, пошел прочь! — Окс брезгливо поморщился.
— Тюфяк? — переспросил Темка.
— Живность тети Степаниды. Ненормальное создание, — пояснил Окс, и тут же на его лицо вернулась маска спокойствия. — В силу сложившейся ситуации поясню. Этап Препятствий дает каждому магу зверька. Некоторые животные постоянно вертятся около хозяина, другие могут уходить на целые месяцы и возвращаться лишь изредка. Ваши звери скоро определятся, как себя вести. К глубочайшему сожалению, Тюфяк редко покидает базу.
Хамеликот сменил цвет на малиновый, подпрыгнул, откусил дверную ручку и с топотом, больше напоминающим слоновий, умчался прочь.
— Данную дверь придется заменить. Не будем отвлекаться на малозначительные события, — продолжил Окс. — Возвращаясь к процессу учебы, замечу, что иногда необходимо подать особый сигнал, понятный лишь другим охотникам. Поэтому вам полагается выучить секретную систему условных знаков. Все заметили, что к форме охотника прилагается платок? Если этот платок повязан на руке — охотник преследует цель. Платок, повязанный на голове, информирует о том, что требуется помощь. Платок на шее — предупреждение об опасности.
— А если платок на ноге? — спросил Касьян.
— С шеи сполз, — усмехнулся Темка, и Касьян погрозил ему кулаком.
— Подобного знака не существует, — ответил наставник, а затем повернулся к Темке. — Опять нарушаешь дисциплину! Такое поведение не подобает охотнику. Вы ведь еще ничего не знаете даже про Реальный мир, я уж не говорю об Искривлениях.
К концу недели Ник понял, что и вправду ничего не знал. Хотя утренние лекции казались сложными, но они не шли ни в какое сравнение с вечерними тренировками. Вот где приходилось использовать все, чему научился! Всю неделю они кого-то ловили — сначала это был Хитрец, а потом Константина принесла крысаков, ужасно неприятных зверьков вдвое больше обычных крыс. Мышцы отчаянно болели, а приходилось то бежать, то подкрадываться. Постоянно надо было что-то вспоминать и рассчитывать.
В пятницу вечером, когда Нику казалось, что он сейчас упадет и уснет прямо среди макетов домов, Константина построила команду.
— Я должна назначить капитана. Выбор сделать сложно, в команде много достойных кандидатов, — она, скрестив руки, стояла на площади напротив усталых ребят. — Мы с Оксом решили, что капитаном должен стать или Ник, или Касьян.
— Мы ведь можем проголосовать. Это будет здорово! — предложила Майя, подмигнув Нику.
— Пусть будет голосование, — согласилась Константина. Касьян нахмурил брови, ткнул стоявшего рядом Яшу, что-то прошептал на ухо Игнату.
— Там остался еще один крысак. — Игнат махнул рукой куда-то в сторону.
Константина обернулась.
Касьян быстро подскочил к Жорику, привстал на цыпочки и что-то зашептал тому на ухо. До Ника долетела фраза «за меня». И тут же вспомнилось, как Касьян всю неделю из кожи вон лез, чтобы доказать, что он лучший. Себя Ник лучшим не считал, он просто был одним из команды. И это — самое главное.
— Начнем голосование. — Константина снова повернулась к команде. Может, она и поняла уловку Игната, но по ее лицу ничего нельзя было прочесть.
— Не надо голосовать. Пусть капитаном будет Касьян, — сказал Ник. — Мне кажется, он справится.
— Ты уверен? — Константина приподняла одну бровь.
— Уверен, — подтвердил Ник.
— Касьян Невский — капитан команды! — объявила Константина. — Идите отдыхать, завтра у вас важный день.
Касьян подошел к Нику и прошептал:
— Не думай, что ты мне уступил. Просто я лучший. Завтра я это докажу! — И капитан команды выскочил из зала.
Бой — это иллюзия для тех, кто смотрит, и страшная реальность для тех, кто дерется.
То, о чем все молчат
Было десять часов утра, когда вся команда собралась в зале возле выключенного телевизора. Там же на полу и диване расположились животные. Ник, сидевший на ступеньках, подумал, что его птенец, найденный на Этапе Препятствий, все время спит, а иначе бы мог улететь. Ведь попугай Игната постоянно где-то пропадал.
— Зарядки сегодня не было, чтобы силы зря не расходовать, — важно заявил Касьян. Рукой с красной капитанской повязкой он без устали наглаживал шею дога. — Остин, хватит уже пить.
— Отстань, — отмахнулся Темка, прохаживаясь возле фонтанчика со стаканом в руке. — Зеленая — мятная, красная — вишневая. Надо запомнить. Ник, глотни.
Ник покачал головой, и тут на лестнице появилась Константина.
— Все идите за мной, — сказала она. — Животные должны оставаться на базе. Брать с собой ничего нельзя. Это главное условие судей.
Илинт носом подтолкнул Нику теннисный мячик.
— Илинт, не скучай. Поиграй с Тюфяком. — Ник поспешил вперед.
— А я монетку в кроссовку запрятал, — шепнул Темка, спускаясь по лестнице. — Она счастливая.
— Кроссовка? — Ник думал о предстоящих состязаниях.
— Нет, шнурок, — обиделся Темка.
Миновав столовую, Константина уверенно толкнула соседнюю дверь, и ребята вошли в помещение, в котором никогда не бывали раньше.
— Постройтесь в шеренгу!
Ник не ожидал увидеть такое. Пол и потолок, выложенные серебристо-серым мрамором, светились, освещая десятки, а может и сотни, дверей. Казалось, что стен не было и вовсе, лишь только тяжелые дубовые двери.
— Всем строиться! — рявкнул Касьян.
Гадая, что же может скрываться за этими дверями, Ник встал рядом с Темкой.
— Это Холл. Здесь будут проходить построения перед состязаниями. Жорик, завяжи шнурки. — Константина пошла вдоль шеренги. Темка изо всех сил старался сделать честное лицо и поглядывал на свою левую кроссовку. — Запомните, другие команды — ваши соперники, а не враги. Я требую от вас не только победы. Я требую, чтобы вы уважали соперников.